DIARIO DE VIAJE
Real descripcion de cada uno de los dias navegados. Escrito por Pablo Lasa en forma diaria durante el viaje. Con agregados y aportes varios de Arturo Corvino y Guillermo Jaramillo.
Revisado y mejorado en noviembre 2013   




                        Etapa 1 - 7/1/93 - “EL GRAN DIA”

----------------------------------------------------------------------------------------------------- Chos Malal 10/1/93

Querida Laura: -Hola, ¿cómo estás? Yo por suerte todavía tengo fuerzas para seguir remando... Quizás te sorprenda que en esta fecha estemos en Chos Malal, pero es que es tan hermoso todo esto, que decidimos quedarnos un poco más para disfrutar...”

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Este fue el encabezado de la carta que le mandé a Maria Laura García, una gran amiga mía.


 El 7/1/93 partimos de Andacollo con destino Chos Malal. Deberíamos haberlo hecho el 6/1/93 pero nos quedamos un día más porque Walter y Arturo quisieron subir al Co. "Corona" de 3500mts, y les llevo todo el día. A mi(Pablo) me hubiera encantado acompañarlos, pero no lo hice porque me quedé con Guille a preparar todo para la partida del día siguiente. 
A las 11:40 hs partimos dejando atras Andacollo. Esta etapa que fue la más dura de la travesía, nos deparó varias sorpresas que luego nos servirían de lección para enfrentar las demás. El primer inconveniente que observamos fue que la distancia que había calculado de Andacollo a Chos Malal(60 km) era totalmente errónea. Nadie se percató que en los rápidos de un río el cauce no siempre corre en dirección recta. El río se mueve en constantes zig zag los cuales aumentan la distancia considerablemente. Al llegar a destino comprobamos que la distancia era de 120km aprox(el doble que la planificada). 
A causa de esto, este trayecto tuvimos que realizarlo tras 15hs de navegación en dos días. El río corre a una velocidad de 10km/h en los rápidos y a 5km/h en corrientes normales. 
Curvas y contra curvas, trampas(*1), cajones(*2), rocas en el medio del cauce, remolinos, viento cruzado proveniente de la Cordillera del Viento a más de 70 km/h, etc, es lo que caracteriza al hermoso y casi desconocido Río Neuquén superior.
Desde Andacollo, el primer obstáculo lo presentó la unión con el Rio Nahueve, a una hora de la partida. La corriente cruzada hizo que la balsa se llenara de agua hasta casi tocar el portamochilas(unos 35cm). Pero esta nunca se hundió y permitió que siguiéramos viaje. 
Confieso que con mas de 400kg a bordo, cuando llegábamos a una zona peligrosa, todos cruzábamos los dedos. ¡Sabíamos del riesgo que corríamos!!, era la combinacion perfecta para perder todo el equipo abordo. ¡Pero la ARAUCANA nunca nos abandono!!.
En la unión con el Río Lileo nos sorprendió una gran ola de 1.5mts de alto aprox. Nadie reaccionó, sólo nos quedamos mudos al verla. No habia escape alguno, solo atinamos a tratar de entrar en la misma de frente remando con fuerza hacia adelante. Por suerte logramos entrar así y no de costado(hubiera ocasionado la volcadura de la balsa). La "Araucana" se sumergió dentro de la ola y volvió a salir disparada hacia arriba. ¡Fue una sensacion increíble!!.
Hicimos noche en una playita cerca de la unión con los ríos Trocoman y Riñeleuvu a unos 40km de Chos Malal, a las 19:15hs del 7/1/93. 
Luego de desembarcar el equipaje y poner a secar las cosas mojadas nos dispusimos a armar la carpa, lo que nos llevó gran tiempo por causa del gran viento que al embolsar con la misma arrancaba las estacas. Lo solucionamos colocando piedras en lugar de estas últimas. 

*1. Riachos en que el cauce mayor se divide formando pequeños arroyos que no nos permitían pasar. Sólo uno de ellos hacia posible que lo hiciéramos. 
 *2. Lugares donde la montaña cae en forma de precipicio al río, en los cuales no podíamos tocar tierra, ya que no existia planicie alguna. 
       
                                     Pablo alistando detalles en la mañana del comienzo de la travesia

La balsa de Rafting "Araucana". Momentos previos de la travesia

Pablo y Arturo al comando de la popa

Guillermo parado sobre la balsa "vigilando" el rio

Walter al comando de la proa

Walter "leyendo" el rio

Arturo en la union con el Rio Trocoman

Union del Rio Trocoman y el Rio Neuquen

Los fuertes vientos que sufrimos la primer noche de la travesia


 Etapa 2 - 8/1/93 - “LA GRAN DESILUSION”

 El 8/1/93 a las 11hs partimos nuevamente decididos a llegar a Chos Malal. Debiamos llegar sea como sea. El dia anterior habia sido durisimo en cuanto a la exigencia fisica y moral que demandó este primer tramo. Y este dia no seria la excepcion. 
A eso de las 14hs una “trampa” apareció delante nuestro obligándonos a detectar qué camino tomar ya que el rio se bifurcaba en dos brazos delante nuestro. Medio como confundidos dejamos que la corriente nos guíara, pero esta nos llevaba al centro del cauce donde se hallaban rocas superficiales peligrosas que hacian imposible la navegacion. De pura suerte nomás pudimos escapar por el lado derecho. Aqui aprendimos que siempre la parte más profunda de los rápidos se encuentra sobre la costa encajonada. Con ayuda de los remos hacíamos palanca contra las rocas para poder salir. Y lo logramos. 
Ya a las 16hs divisamos el Cerro Mayal(al pie de este se encuentra Chos Malal). 
Faltando 10km para llegar el río se ensancha un poco y aunque conserva buen caudal no es tan turbulento como al comienzo. El agua toma un tinte más verdoso que al principio, quizá esto se atribuye a la unión de los ya mencionados rios y arroyos de agua azul que van mezclando el color de las aguas rio abajo. Es curioso destacar las grandes moles de piedras con extrañas formas redondeadas a los costados del río. 
Navegando al pie de la Sierra del Mayal por 7km, puede distinguirse Chos Malal por un conjunto de álamos presentes en un valle cercano. De repente, surgió un gran viento que hizo girar la balsa unos 90 grados. Logramos enderezarla tras luchar por varios minutos. A todo esto perdí mi crema para labios, o mejor dicho, se me cayó por la borda. Y lo mismo le pasó a Arturo con mi gorra de Araucana, pero se tiró al agua y la rescató. Por suerte llevaba puesto su chaleco salvavidas y no hubo demasiados riesgos que correr. De algo sirvió y mucho la soga de 20mts que pusimos en la popa de la balsa (lo copiamos de EXPEDICION ATLANTIS). Arturo se tomó de ella y jalando llegó a la balsa. El casco de Walter no corrió la misma suerte que mi gorra ya que al caerse al agua se hundió rápidamente. 
Para llegar a Chos Malal, tuvimos que remontar corriente en contra el arroyo Curi Leuvu desde la union con el Rio Neuquen hasta el puente de la ruta prov 43(800mts aprox). Empujando ademas la balsa en el ultimo tramo por la fuerza de la correntada para llegar al camping municipal. Después de dos horas y un esfuerzo tremendo, llegamos!!. Y es alli que comprendimos lo que habíamos hecho... Un precio muy alto para esta primer etapa, pero lo habíamos logrado. 
A las 20hs acampamos. Por razones que no pudimos comprender bien en ese momento, Walter decide volver a Buenos Aires. Con gran desilusión y confusion, lo aceptamos. 
La próxima etapa será la balsa de Paso Huitrin, unos 65km al sureste de Chos Malal. 

                                                 Amanecer del segundo dia de la travesia

Extrañas formas rocosas

Arturo alias "El Doctor" Corvino

Aproximandonos a Chos Malal

Llegada a Chos Malal. Remontada del Arroyo Curi Leuvu

Campamento en el Camping Municipal Chos Malal 


Etapa 3 - 11/01/93 - “LA UNICA BAJA”

El 11/01/93 amaneció nublado. 

A las 5hs Walter y yo dentro de la carpa en el camping municipal esperábamos a que llegasen Arturo y Guille del centro, ya que se habian ido a tomar unos tragos a un boliche la noche anterior. Estuvieron de "drinks" hasta altas horas de la madrugada. A las 7hs me levanté con intension de organizar los detalles para comenzar nuestra tercera etapa, pero tuve que postergar tal tarea a causa de que Guille y Arturo llegaron con una borrachera importante. Practicamente al borde del coma etilico. 
A eso de las 9hs se hizo presente la Sra Gladys Castro(directora del departamento de turismo de la region norte del Neuquen) con quien yo habia hablado por telefono en Diciembre del 92, y quien muy amablemente nos habia ofrecido ayuda en lo que se referia al conocimiento del rio aguas abajo, por lo cual trajo a una persona que trabajaba en la direccion de aguas del Neuquen(Hidronor) para explicarnos las complejidades que podriamos tener mas adelante. Ademas se habia ofrecido a llevarnos hasta el puente con la ruta nacional 40 para que iniciaramos desde alli la etapa, pero tuve que disculparme con ella ya que en ese estado, Guille y Arturo no podían ir a ningun lado. Demas está decir que a Walter y a mi nos dió verguenza ajena esta situacion. 
Partimos finalmente a las 12:30hs hacia Paso Huitrín pero ya sin Walter, ya que habia decidido emprender su regreso hacia Buenos Aires. Con un gran dolor y desanimo, aceptamos su decision.
Embarcamos todo al costado del puente sobre el arroyo Curi Leuvu y después de haber hecho una revisión completa de todas las cosas... partimos. 
Ya entrados en el Neuquén notamos su ensanchamiento y creciente caudal. Al cruzar el puente de la ruta nacional 40 restaban 60km hasta Huitrín. El viento hizo de las suyas... cruzado y en contra a veces, nos obligó a ir hacia la costa por dos horas para repararnos del frío. Nos refugiamos en la isla de los álamos. Guillermo se encargó de buscar un buen reparo contra el viento que soplaba aprox a 70km/h. Ya a las 16:35hs retomamos viaje. Nos costó un poquito volver a entrar en calor pero una vez que lo hicimos estuvo todo bien. 
Con dos días de retraso con respecto al plan original de travesia y junto a la partida de Walter, estábamos todos muy desalentados. Hasta habiamos comentado entre nosotros el tema de abandonar la travesia. 
No sabíamos con exactitud nuestra posición en el mapa. Nos orientábamos por la forma que da nombre a los cerros linderos. Debíamos siempre tener delante al cerro Rayoso de 1.700mts. Al pie de este se encuentra Paso Huitrín. Y detrás el Volcán Domuyo de 4.700 mts junto a la Cordillera del Viento. 
De vez en cuando veíamos la casa de algún baquiano y refugios abandonados. 
Ya a las 21:30hs preocupados por no llegar a Huitrín acampamos sobre la costa del río, más desanimados que nunca. La carpa que por causa del viento tardó en armarse, no tardó en caerse. Débiles y con hambre nos fuimos a dormir sin comer porque tampoco pudimos cocinar. 
Fue un día muy difícil. No por lo peligroso sino por la falta de ánimo para continuar la travesía. A causa de que en los rápidos de la etapa anterior perdí mi crema para labios, tenía mi boca peor que la de un pez enganchado en un anzuelo. 
A pesar de todo la noche fue hermosa, llena de estrellas por doquier. Y las montañas presentes como grandes sombras en la noche; pero con un viento infernal con arena que volaba por todos lados. Con seguridad, fue una de las noches más difíciles. Sucios, con frío y hambre, desanimados por la partida de nuestro amigo y con dos días de retraso con respecto al plan original de travesia(nos habiamos quedado un dia mas en Andacollo y otro en Chos Malal), vimos nublar seriamente nuestro sueño de querer llegar al mar. 
Hoy es el cumple de mi viejo: ¡Feliz cumple Pa! 

                                         Amanecer sobre el puente del Arroyo Curi Leuvu 

Rumbo a Paso Huitrin. Detras la Sierra del Mayal

Rumbo a Paso Huitrin. Guillermo Jaramillo

Rumbo a Paso Huitrin. Arturo Corvino

Rumbo a Paso Huitrin. Dejando atras el puente de la Ruta Nac 40

Rumbo a Paso Huitrin. Zona de rapidos clase 3+

Rumbo a Paso Hutrin. Zona de "trampas" rocosas

Rumbo a Paso Huitrin. Barrancos costeros

Ocaso en cercanias de Paso Huitrin


Etapa 4 - 12/1/93 - “ALACRANES AL ACECHO”

A las 9hs de la mañana siguiente, al despertar, miramos el horizonte por donde se perdia el rio y no distinguimos Paso Huitrín, lo que nos hizo pensar que aún se encontraba lejos. 

En esta parte del río, sobre la orilla, crecen unas plantas de hasta 2mts de alto, con tronco fino y ramificado, que largan un aroma herbáceo agradable. Estas plantas nos servían a veces, de reparo contra el viento. 
Desayunamos con una sopa caliente y nos hicimos a la navegación. Grande fue la emoción cuando a las 10:20hs pasamos por la balsa de Huitrín en donde a la distancia conversamos con el cuidador de la misma, quien nos advertía de los tramos peligrosos aguas abajo, con los cuales nos íbamos a encontrar más adelante. 
Seguimos nuestra navegacion sin mayores contratiempos y con todas las "pilas" puestas. Era un día lleno de sol. El Río Neuquén, en esta parte de su cauce se abre en muchos brazos(4 apróx). Siempre nos recomendaron transitar por el de mayor cauce; es decir, dejar que la corriente nos lleve. Evitando eso si, los riachos de poca profundidad. 
El Cerro Rayoso es un coloso que parece nunca terminar, bordea al Río Neuquén por casi 20Km formando un valle de gran belleza. Tiene una fauna compuesta por caballos salvajes, patos, liebres y aguiluchos. A medida que el valle desaparecía aumentaba la corriente. Pero a pesar de esto, este río no respeta “LEYES NATURALES”. Hubo veces que en los sectores encajonados del rio, había corriente nula. En esta parte el rio vuelve a encajonarse un poco entre grandes paredes de laja de colores de tono medio rojizo. 
Al pasar mucho tiempo dentro de la balsa, uno piensa muchas cosas producto del aburrimiento y el cansancio. Por ejemplo... el por qué de tener el viento casi siempre en contra... Aunque navegáramos en cualquier dirección dentro de los "Cajones" el viento siempre era adverso. La respuesta es que justamente el rio corre encajonado entre montes y sierras. El mismo se canaliza y sigue el curso del río generando remolinos en varias direcciones. 
Comimos dentro de la balsa con un calor terrible. A eso de las 17hs tras una curva encajonada, una distraccion casi nos cuesta la expedicion. Encontramos unos rápidos que en verdad fueron terribles. Todo pasó muy rapido y cuando nos dimos cuenta de esta situacion ya era demasiado tarde para esquivar el peligro. Estos rapidos superaban las dificultades que habíamos encontrado en el Río Neuquén Superior(Tramo Andacollo – Chos Malal). Al querer entrar de frente por el medio del cauce, la corriente cruzada nos tiró contra la derecha estrellándonos contra dos rocas separadas una de otra por un metro y medio. Arturo perdió su remo, cayéndose por la borda. El impacto hizo que Pablo pegara su cabeza contra una de las piedras, pero sin peligro alguno ya que segundos antes de entrar a los rapidos todos teniamos puestos los chalecos salvavidas y cascos. Al quedar encajados entre rocas menores pudimos salir por la derecha sin mayores peligros. 
A las 19hs apróx, sobre la playa distinguimos una canoa canadiense de nombre “Valeria” la cual hizo suponer la existencia de una población en las cercanías. Arturo y Guille decidieron recorrer el lugar y subir una colina para divisar rastros de "humanidad", pero sin tener suerte volvieron a la balsa. 
Ya a las 21hs hicimos campamento al sur de Loma Pelada de 902mts, en lo que suponíamos era el paralelo 38, nuestro punto imaginario 1 y meta de ese dia. Por suerte encontramos una buena playa donde lo primero que hicimos al bajar de la balsa fue clavar el palo con la bandera Argentina en la arena, para luego armar la carpa junto al encendido del fuego del cual se encargó Arturo. 
Después de una buena cena y de contar historias de Ovnis(los 3 comandantes siderales), nos fuimos a dormir. Ya conciliando el sueño sentimos ruidos detrás de la carpa(como si algo estuviera raspando el zócalo), al cual no le dimos importancia en ese momento. Al otro día comprobamos que eran Alacranes en busca de comida. Esa misma noche, no sabemos todavía cómo, Arturo fue picado por un bicho de estos, que le produjo una hinchazón que le duró varios días, teniendo que ser auxiliado en el Hospital de la Ciudad de Neuquen, a nuestra llegada a aquella localidad. 

                          Rumbo a Paso Huitrin. Fuertes vientos nocturnos "tiraron" la carpa

La balsa de Paso Huitrin

Horizontes lejanos y precipicios costeros

Precipicios costeros de mas de 70 mts de altura

Volcan enano bautizado como Cerro Teta

Rapidos Clase 3+ bautizados como "Los Super Rapidos". Foto panoramica 

Hallazgo de la canoa canadiense "Valeria"

"La Araucana" en la costa donde hallamos la canoa "Valeria"

Llegada al Paralelo 38 denominado "Playa Alacran"


Etapa 5 - 13/1/93 - “EL VUELO DEL CONDOR”

Despertamos a las 9hs con una mañana de cielo muy limpio y tranquilo. Desayunamos rápido y al mismo tiempo descubrimos que toda la playa se encontraba llena de huellas de Alacrán, lo cual hizo que nos fuéramos rápido de allí. 
El Neuquén estuvo muy tranquilo esa mañana. Al mediodia, comíamos dentro de la balsa cuando de repente tres águiluchos nos sorprendieron con su vuelo rasante entre las montañas. 
A eso de las 16hs un cóndor(el vigía andino) hizo su aparición; con sus largas alas y fino plumaje negro. El mismo nos deparó muchas tomas fotográficas las cuales hicieron que descuidaramos un poco el manejo de la balsa. 
Luego de unos cuantos zigzag entre las montañas llegamos al Cordón del Salado, lugar donde nos sorprendió la aparición de varios ñandúes que corrían del otro lado del río. Seguimos navegando y a las 17:30hs hicimos alto en una casa ribereña para preguntarle al baquiano que la habitaba dónde nos encontrábamos. Respondió que a unas 3hs de Paso Acha. 
A las 20:30hs con viento en dirección NE, pasamos por el cerro con una cruz en la cima que indicaba Paso Acha. 
Ya a las 21hs entrando la noche, fue que acampamos en una playa muy linda en una curva del río a unos 5km al SE de Paso Acha. Esa noche comimos muy bien para reponer fuerzas. Luego, nos quedamos los tres observando las estrellas y pensando en que quizás podríamos lograrlo, quizas si solo continuabamos haciendo las cosas como hasta ahora podriamos lograr la primer meta. La de llegar a la Ciudad de Neuquen, ya que el desánimo desaparecía a medida que cumplíamos con las etapas. 

                                           Amanecer del siguiente dia en "Playa Alacran"

Hacia Paso Acha. Formas geologicas antiguas

Hacia Paso Acha. Formas geologicas antiguas

Hacia Paso Acha. Formas geologicas antiguas

Hacia Paso Acha. Arturo protegiendose del sol 

Ocaso llegando a Paso Acha

Paso Acha. Playita donde acampamos


Etapa 6 - 14/1/93 - “UN PARAISO EN EL DESIERTO NEUQUINO”

Esa mañana fue muy cálida, el sol nos llenaba de ilusiones tras las malas experiencias pasadas. De repente y en un grito Guillermo me pide el botiquín de primeros auxilios... una avispa le había picado en el dedo menor del pie izquierdo. Solucionado el problema y agregando sal húmeda al dedo en cuestion para ayudar a la desinflamacion, emprendimos la marcha notando que la corriente disminuía aguas abajo. 
Los rápidos de 10km/h de la primera etapa(Andacollo - Chos Malal) desaparecían para convertirse en 7km/h aprox. Algunas veces nos topamos con verdaderas lagunas donde se desvanecía la corriente provocando avanzar a puro pulmón y brazos. 
Dentro de la balsa comimos(viandada con atún) y ya a las 16hs nos encontramos con un lugar sacado de un libro de historia. Un paisaje prehistórico de formas y curvas demasiado extrañas. Inmediatamente a esto un águilucho sorprendió con su vuelo rasante sobre la balsa como queriendo saber quienes se atrevian a estar en ese lugar. Lo que más nos sorprendió de este sitio, aparte de estar “perdido en el tiempo”, fue que el oleaje desapareció por completo, teniendo una sensación extraña de estar siendo observados, no por personas sino por objetos de la naturaleza. Al continuar viaje se presumió que toda esta afloracion rocosa era usada para la extraccion de minerales mediante minas, ya que habia un cablecarril amarillo que cruzaba el río de una orilla a la otra. Hoy dia este lugar se ve amenazado por la construccion de una represa la cual inundara toda la region y el poblado de Quili Malal. Esta represa llevará el nombre de "Chiuido 1". 
Después de 20min de esa fantástica sensación, irrumpió un vasto valle en el cual a lo lejos se divisaba un gigantesco conjunto de álamos. Un verdadero paraíso. 
En una de las tantas curvas un gran remolino de viento y tierra, a gran velocidad, cruzó el río cerca de la balsa levantando el agua a su paso la cual sólo ocasionó un gran susto al cruzarnos cerca de nosotros en medio del rio. 
Ahí nomás apareció el Río Agrio, uniéndose al Neuquén al final de una contracurva. Nos encontrábamos ya cerca de nuestra meta del dia. 
El hallazgo de una balsa de madera semidestruída en la costa hizo suponer de la antigua travesía del Río Neuquén que naufragara con víctimas fatales. Al llegar a la costa y observar de cerca la embarcación, notamos la precariedad de su construcción. Solo madera con ataduras debiles. Como una señal de respeto no quisimos tocar nada. Internándonos un poco en la maleza costera, descubrimos un viejo refugio que habría servido a los náufragos. Sin mas seguimos navegando. 
Ya a las 18:30hs navegando con viento en contra, la gorra de Arturo se sale de su cabeza y cae al río alejándose rápidamente. Guillermo en un acto de verdadero heroísmo, porque el agua estaba helada, salta de la balsa y la recupera. Jalando de la cuerda nautica instalada en la popa de la embarcacion, pudo volver sin problemas.
Una vez mas, fuimos hacia la costa para preguntar dónde nos encontrábamos. Arturo y yo caminamos por el bosque de álamos y encontramos una casita blanca. Al llegar descubrimos que se trataba de una Escuela Rural, la numero 69. Pero como es lógico, enero era un mes de vacaciones por lo que no encontramos a nadie. Lo mismo ocurrió con una casita al final de un camino. Desanimados, volvimos a la balsa y navegamos una hora más. 
Ya a las 21hs hicimos tierra para pasar la noche en medio de un paraíso circundado por montes agrestes con el ocaso encima. Preparando la cena y antes de comer, nos quedamos mudos al observar “luces extrañas” titilando en la cima de los cerros. ¿Qué habrán sido? 

                              Amanecer del dia siguiente en Paso Acha. Rumbo a Paso de los Indios

Hacia Paso de los Indios. El "OK" de Pablo y una moral que crecia dia a dia

Hacia Paso de los Indios. Roca gigante en medio del rio

Hacia Paso de los Indios. El "Cañon Prehistorico"

Hacia Paso de los Indios. Torbellino de tierra y arena cruzandonos en medio del rio

Hacia Paso de los Indios. Pablo junto a la balsa

Hacia Paso de los Indios. Guillermo junto a la balsa

Hacia Paso de los Indios. Acercandonos a la escuela rural 69

Hacia Paso de los Indios. Arturo y un hermoso anochecer  

Hacia Paso de los Indios. Anochecer en el paraiso 


Etapa 7 - 15/1/93 - “UNA NOTICIA ALENTADORA”

Desperté a las 8hs con intención de preparar todo para seguir camino. Pero noté que era conveniente dejar dormir una hora más a Arturo y Guille a causa que la etapa anterior había sido muy dura.
A las 10:30hs partimos decididos a llegar a Paso de los Indios sin saber exactamente dónde nos encontrábamos. A la hora de haber partido notamos con Guille muchas cabras en los precipicios de las sierras circundantes. Y mas tarde un ruido extraño y muy sutil nos recordó que todavía estábamos vivos. Se trataba de una avioneta volando muy alto en dirección suroeste. Habiendo pasado un momento despues de descubrirla en el cielo y al pararme sobre la balsa, distingui una casa como a 1000mts desde donde nos encontrábamos. Arturo propuso de parar para preguntar nuestra posición, pero fue conveniente seguir viaje ya que el tiempo valia oro si queriamos cumplir con las metas establecidas. En ese mismo instante, Guille distinguio lo que parecía ser el sobretecho naranja de una carpa canadiense, distinguible nomas por el resaltado de su color en el palido desierto neuquino. Al acercarnos mas notamos que en verdad era una carpa, rodeada por alamos y ubicada sobre la margen derecha del rio. Estando ya a 300mts del lugar vimos un cablecarril(Maroma) que cruzaba a la costa de enfrente. Todo esto que aparecia delante de nuestros ojos en tan poco tiempo, daba para sospechar que algo importante ocurriria mas adelante. Todos lo sospechamos, pero nadie se adelanto a decir “Paso de los Indios”. Remamos los últimos metros hacia la costa con muchas esperanzas. Y al preguntarle a la familia que estaba acampando en el lugar, nos respondieron: ”…se encuentran en la ex balsa de Paso de los Indios...”. La familia que se encontraba acampando y que tomaban unos ricos mates en este hermoso paraje, compartió con nosotros nuestra alegría. ¡!VAMOS QUE LO LOGRAMOS!!... fue el grito que surgio desde adentro nuestro. Nuestra moral cambio radicalmente a partir de este momento. Nadie de nosotros se imaginaba estar allí por la razón que no vimos la unión con el Arroyo Covunco, quien nos servia como parametro de proximidad a este lugar. 
Estabamos a 6:30hs del Dique Portezuelo Grande y eran las 12:15hs cuando pasamos por dicho lugar. 
De aqui en mas fuimos mas distendidos, nos permitiamos un manejo relajado de la balsa. Nos tirábamos al rio y nos sacábamos fotos.
Este fué el punto de inflexion de la travesia. Aqui el optimismo se apodero de nosotros. Teniamos ilusiones de estar el 16/01 en la Ciudad de Neuquen para encontrarnos con nuestras amigas Laura Garcia y Valeria Paleari que iban camino a Bariloche. 
A las 16hs pasamos por una toma de agua de Hidronor ubicada sobre la margen derecha. Faltaban ya 35km aprox para Portezuelo Grande. 
Sin mayores dificultades y con una tranquila navegacion siempre tomabamos el brazo izquierdo del Neuquen Inferior, según el consejo que nos dio nuestra amiga Gladys Castro en Chos Malal.
Ya eran las 20:30hs cuando el sol se escondia y nosotros aun sin encontrar el Dique Portezuelo Grande. Aunque preocupados, nuestra moral estaba alta. Nos invadia una tremenda sensacion de optimismo. 
Casi siendo las 21hs un vaqueano que cosechaba con un tractor nos informo que solo nos encontrábamos a 10km de nuestro objetivo.
Ya entrada la noche seguíamos remando. Y como era muy peligroso hacer la aproximacion al Dique de noche, decidimos parar en una playita rocosa en la margen izquierda. A causa del viento, el frio y de no encontrar leña, no pudimos cocinar. Y ni hablar de armar la carpa. Nos metimos dentro sin los parantes ya que con ese viento era imposible su armado. Comimos a lo “Rambo”, todo crudo y con arena, la cual volaba por todos lados. 
Pero una cosa era segura, por más mal que nos tratara el tiempo, nosotros seguíamos adelante. Habíamos jurado llegar al océano costara lo que costara.

                Hacia Paso de los Indios. Pablo analizando un mapa del Instituto Geografico Militar

Llegada a Paso de los Indios. Garita indicadora del Paso

Rumbo a Portezuelo Grande. "El Barco Petrificado"

Rumbo a Portezuelo Grande. Pablo y Arturo realizando simulacros de rescate

Rumbo a Portezuelo Grande. Toma de agua de Hidronor

Rumbo a Portezuelo Grande. Peligrosos islotes

Rumbo a Portezuelo Grande. Nuestra insignia pirata

Rumbo a Portezuelo Grande. Arturo y una clara señal de cansancio


Etapa 8 - 16/1/93 - “LA TORMENTA DEL DESIERTO”

Eran las 7:30hs. Guillermo se despertó primero y a proposito para que nos levantemos nos dijo que eran las 8:30hs. ¡Qué pillo!!
Afuera hacía un frío de locos y el viento en dirección oeste levantaba arena y tierra por doquier. Rápidamente saltamos de las bolsas de dormir y salimos de la carpa, habia que preparar todo para seguir viaje. Debiamos llegar si o si al Dique Portezuelo Grande. 
Arturo, el más remolón era siempre el más lento para levantarse. Aunque esta vez tenia mucho dolor en un pie a causa de la picadura de alacran de dias pasados. Algunas veces la única forma para levantarlo era desarmarle la carpa con el adentro. 
Sin desayunar y todavía medio dormimos, partimos a las 9:10hs. Para colmo de males, aparte del frio se levantó una tormenta de viento con arena que en verdad nos asustó. El viento levantaba la arena costera dando un aspecto fantasmagolico. Aquí tuvimos una de las más extrañas experiencias... navegar sin ver el horizonte, pues la arena levantada por el viento no nos dejaba ver más allá de 10mts a la redonda. Estabamos envueltos en ella. A este hecho lo hemos inmortalizado con el nombre de “La tormenta arena en el desierto”.
Una vez que la gran masa de arenisca se disipó, pudimos ver a lo lejos la gran antena de radio del Dique Portezuelo Grande. Pero a todo esto el viento no aflojaba. Frio y seco, azotaba nuestros ya golpeados rostros queriendo agrietar nuestra piel. Y ahora con viento en contra y olas que cada vez crecían más tratábamos de mantener derecha la balsa. Las olas rompian en la proa llegando hasta un metro a veces. 
Ya entrados en calor divisamos sobre la margen derecha las doce bocas del dique derivador. El oleaje creciente producto de la entrada de agua desde el otro lado del dique, nos tiró hacia una isla en la margen izquierda no teniendo ya dominio de la situacion. Era una isla llena de ramas superficiales en punta que "deseaban" practicarle una pinchadura a nuestra embarcacion. En un acto poco inteligente pero a la vez sin dudarlo, salte de la balsa en direccion al ramaje como queriendo interponerme entre las dos para proteger la embarcacion. Con el agua hasta la cintura y con las manos alejando la balsa de las ramas en punta se fue salvando esta peligrosa situacion. Nos costó un horror salir de allí pero lo habiamos logrado una vez mas. Este heroico acto aseguro la continuidad de la travesia. Una pinchadura a esta altura nos hubiera ocasionado un golpe mortal. 
Los Gendarmes (GNA), quienes ya advertian la situacion que viviamos desde la otra orilla, nos hacian señas para que nos dieramos cuenta del peligro que corriamos. Si seguiamos allí podriamos ser chupados por una de las bocas del dique en la costa de enfrente. Gracias a dios el viento habia parado por lo cual pudimos cruzar en direccion hacia donde nos esperaba Gendarmeria. Cuando llegamos a la orilla vino a nuestro encuentro el jefe del destacamento. Al principio la desconfianza fué mutua, pero en cuanto supieron desde donde veniamos y hacia donde nos dirigiamos, la situacion cambió. Estaban admirados por la titanica expedicion que estabamos llevando a cabo. Se portaron muy bien con nosotros dejandonos usar sus instalaciones para acearnos y cocinar al mediodia ya que todavia estabamos en ayunas. Nos atendieron muy bien y advirtieron ademas que estaba prohibido navegar el Río Neuquén en el tramo Dique Portezuelo Grande – Dique Ing. Ballester por la presencia de 3 diques mas. 
Como nos era imposible navegar ese tramo del rio y para salvar esta situacion, nos ofrecieron vehículo para transportarnos hasta el pueblo de Añelo, distante unos 20km para que desde allí podamos tomar algún remise hasta Ing. Ballester. 
Ya a las 15hs nos encontrábamos en Añelo y a las 17hs conseguimos un remise. En ese interin de 2 horas y a causa del bastante cansancio acumulado en la etapas anteriores, decidimos que lo mejor era ir con el remise hasta la capital de Neuquén, distante unos 100kms(nos cobró $50). 
Llegados a Neuquén a las 21hs aprox nos dirigimos al Camping Municipal con intension de armar el campamento. Al llegar nos indicaron que el mismo estaba completo, pero tras hablar con los responsables del mismo estos nos dejaron pasar allí la noche con la condición de irnos a otro camping al día siguiente. 
Siendo casi las 22hs y después de armar la carpa fui con Arturo hasta la ruta nacional 22 para ver si Laura Garcia y Valeria Paleari pasaban con el micro ya que iban camino a Bariloche. Habiamos quedado de encontrarnos previamente desde Buenos Aires, ya que ellas y nosotros sabiamos que coincidiriamos en dia y horario en esta ciudad. Pero sin tener suerte de encontrarlas y siendo pasadas las 2hs AM del siguiente dia(17/01) regresamos al camping(A nuestra llegada a Buenos Aires, supimos que solo por 10min no hubo encuentro). 
Temprano al otro día, trasladamos el campamento al Camping “El Biguá” sobre el río Limay. 

                            Rumbo a Portezuelo Grande. Pablo en la "Tormenta de arena en el Desierto"

Rumbo a Portezuelo Grande. Guillermo en la "Tormenta de arena en el Desierto"

Llegando al Dique Portezuelo Grande

Dique Portezuelo Grande desde el puesto de Gendarmeria Nacional

Dique Portezuelo Grande. 4 de las 12 bocas que tiene el dique

Dique Portezuelo Grande. Canal de acceso al Embalse Cerros Colorados

Neuquen Capital. Camping "El Bigua" 

Neuquen Capital. Camping "El Bigua". Arturo y Pablo

Neuquen Capital. Camping "El Bigua". Brazo del Rio Limay


Etapa 9 - 19/1/93 - “LA DIVULGACION”

Luego de dos maravillosos días descansando en el Camping "El Bigua" de Neuquén, nos esperaba la segunda y más larga parte del viaje. El Río Negro. 
A causa de haber estado un dia mas en Andacollo y otro mas en Chos Malal para conocer y disfrutar del lugar, estabamos retrasados dos dias con respecto al plan de travesia original. Y de alguna forma debiamos recuperar esos dos dias... Pero esto seria mas adelante.
Nos hicimos a la navegación a las 11:15hs aprox para llegar a Paso Córdoba(Gral Roca) a las 18:30hs. Nuestros amigos kayakistas Guillermo y Martin Torres a quienes conocimos por esos dias, nos acompañaron con sus kayaks desde el Biguá por el brazo secundario del Limay hasta el cauce principal. Entre abrazos, palabras de aliento y prometiendonos vernos y juntarnos despues de la travevia, entramos por fin al hermoso y color verde/azulado Rio Limay. 
Nos deslizábamos por este rio con un día bastante limpio y a gran velocidad gracias al raudo caudal proveniente de sus nacientes, el Lago Nahuel Huapi. El agua cristalina nos permitía ver el fondo del río y las rocas que allí se encontraban. De inmediato el cauce crece aun mas por la unión con el Río Neuquén, creando corriente cruzada y remolinos de enorme tamaño. Este es el comienzo del Rio Negro. 
Recorriendo el Alto Valle descubrimos la existencia de perales, manzanos y durazneros, en donde nos deteníamos a "llenar" la balsa de fruta fresca para comer en el camino. Esta etapa se caracterizó por ser la menos agotadora de todas, disfrutando al máximo el paisaje. 
Tras dejar atrás Cipoletti, Fernández Oro, Allen, Guerrico y Gómez divisamos el puente de Paso Córdoba(General Roca) sin mayores contratiempos. Es realmente impactante la velocidad que alcanza la corriente en esta etapa. Es una gran masa de agua compacta que parece nada detenerla. 
Estando ya cerca del puente, un hombre sobre la margen izquierda empezó a aplaudirnos al vernos pasar. Nos llenó de alegria saber que habia gente que con un simple acto de aplauso nos daba animo y fuerzas para esta segunda gran etapa del viaje. 
Nos hicimos hacia la margen izquierda donde acampamos. Guillermo y Arturo fueron al pueblo a hacer compras y yo me quedé a cuidar las pertenencias. A las 18:45hs tres personas se acercaron donde la carpa ya estaba armada y diciendo que eran de una radio local llamada FM Señales(100.7mhz de Gral. Roca), solicitaban hacer una nota de radio al aire. Acepté, aunque medio sorprendido pues nunca me habían hecho un reportaje. Me preguntaron que es lo que estabamos haciendo y por qué se nos había ocurrido este intento de unir la Cordillera de los Andes con el Océano Atlántico... ademas de que elementos nos valíamos para navegar y si teníamos alguna experiencia pasada... y cuándo pensábamos llegar a Balneario El Cóndor... Es decir, se mostraron muy interesados y aseguraron que éramos los primeros en hacer algo tan grande y complejo. Esto nos llenó de orgullo, nos dijimos a nosotros mismos que no podíamos fallar con nuestro sueño. No importaban las dificultades que encontraramos mas adelante, debiamos llegar a Viedma. Por nosotros y principalmente por nuestros amigos que habian confiado en nosotros. 


                  Partida desde el Camping "El Bigua". Arturo y Pablo junto a Martin y Guillermo Torres

Rumbo a Paso Cordoba. Navegando el brazo del Rio Limay 

Rumbo a Paso Cordoba. Union Rios Neuquen y Limay que forman el Rio Negro

Rumbo a Paso Cordoba. Arturo y una clara señal de distension

Rumbo a Paso Cordoba. Buscando manzanas en las quintas costeras de Gral Roca

Rumbo a Paso Cordoba. Cable de energia(gasoducto) que cruza el Rio Negro


Etapa 10 - 20/1/93 - “UN TRAYECTO DE NUEVAS ESPERANZAS”

Amaneció despejado esa mañana. Con viento a favor preveniente del oeste, lo que prometía buena velocidad y un menor esfuerzo para controlar la balsa. Luego de desarmar la carpa y desayunar, emprendimos la marcha. 
Estabamos muy relajados esa mañana. La buena correntada del Río Negro en esta etapa hizo que nos preocupáramos de otras cosas más que de remar. Por ejemplo; disfrutar del paisaje y arrojarnos al agua de cabeza desde la balsa para refrescarnos. Es una sensacion altamente viva la de dejarse llevar por el rio y a la vez saber que la balsa(nuestra casa) va a la par nuestro. La soga de 20mts atada a la popa, nos hacía de "cordon umbilical". 
Siempre tuvimos oportunidad de bajar de la embarcación y recoger frutas(peras, manzanas, duraznos, etc) cuando se presentaba la ocasion. 
A las 15hs comimos caballa con jardinera dentro de la embarcacion.
Eran ya las 16hs cuando pasamos debajo de un "gran cable de energía" montado en dos torres de contensión, sobre cada una de las márgenes del río. El mástil que teniamos montado sobre el portamochilas pasó de pura suerte nomás, ya que por 5cm no tocó el cable (altura del mástil 2,30mts). 
A las 16:20hs pasamos por la Isla de la Herradura, encontrándonos a sólo 10kms de nuestra etapa del dia, Villa Regina. 
Sin mayores percances y con suma rapidez llegamos al Camping Municipal “Isla 58” de Villa Regina, en donde la gente que habia en el lugar tomando sol en las playas, motivados por su curiosidad, vinieron rápidamente a ver quienes eramos y desde dónde veníamos. Una vez mas la sensacion de trascendencia se apoderaba de nosotros. 
Acampamos a las 18:30hs, lo que permitió ir al pueblo a hacer compras y llamar por teléfono a nuestros seres queridos en Buenos Aires. Yo me quedé en la playa del camping a armar la carpa y acomodar el equipo que por cierto le hacía falta. Cuando Guillermo y Arturo regresaron ayudaron en lo que estaba haciendo. 
Hoy es 20/1/93, mañana es el cumpleaños de un gran amigo mío: Fernando Serantes. Desde el Camping de Villa Regina te mandamos un feliz cumple “Croma”. 
Anochecía y la oscuridad cobraba dimension. Y mientras tanto mirando el río pensábamos que tal vez si fuera posible recuperar de alguna forma esos dos días perdidos... Si hubiera alguna posibilidad de estar al dia con el plan de travesia... Solo de esta manera lograríamos la meta en tiempo y forma. 
Luego de algunos minutos de silencio y de pensar, nos vino a la mente lo que teniamos delante de nuestros ojos, simplemente eso... el rio y la noche, el rio y la noche... Y como un chispazo de luz nos vino a la mente ¡¡Navegar el Rio Negro de noche!!. Los tres nos miramos y se nos abrieron los ojos. Habia una posibilidad concreta, se nos habia abierto una puerta, el destino nos daba una oportunidad. Era una travesia dentro de la travesia misma. Era un gran sueño navegar este rio de modo nocturno. Sabíamos que sería duro, extenuante y muy peligroso(no conociamos el rio de antemano) pero era necesario hacerlo si queríamos empezar a soñar con la gloria. A esta altura de las cosas, miedo y coraje eran lo mismo. La balsa y nosotros eran uno solo. En este momento del viaje, nos creiamos ya con la capacidad suficiente para afrontar tal situacion. Y lo hariamos... 


                             Partida de Villa Regina. El "OK" de Arturo en el Camping "Isla 58"

Rumbo a Chelforo. Cruce de la Balsa de Chichinales


Etapa 11 - 21/1/93 - "LA CABALLA MALA"

Al amanecer y haciendo caso a lo decidido la noche anterior, rápidamente tomamos un buen desayuno con pan y café con leche. Cargamos todo y salimos. La moral y el espiritu estaban mas vivos que nunca. 
El viento... siempre tan poderoso, esta vez estuvo de nuestra parte. Teniamos viento de cola, lo cual permitia avanzar a buen ritmo. Lo que no ayudó mucho ese dia fue el tiempo. No llovió, pero estuvo muy feo y el cielo con varias nubes amenazadoras. 
Inmediatamente al zarpar cruzamos la balsa de Villa Regina, en donde fué necesario pasarla cerca de la costa dada la elevación del cable de acero respecto de la balsa(50 ctm Apróx). Tuvimos que inclinar el mastil provisoriamente al darnos cuenta que no pasariamos. 
Habíamos alcanzado una velocidad muy apropiada, a la que denominamos nuestra “Velocidad Crucero", cuando de repente el río se bifurcó en dos grandes brazos y sin poder controlar totalmente la balsa a raiz de la velocidad desarrollada, fuimos directo a parar a un remanso(3*), del cual nos costó 15min salir. Llendo por la costa y con grandes paladas logramos salir de esta zona sin correntada. 
Eran ya las 11:20hs cuando cruzamos la balsa de Chinchinales, desde la cual nos saludaron sus encargados. Para cruzarla tuvimos que ahora si sacar rápidamente el mástil con la bandera y recostarlo sobre la balsa, ya que era imposible pasar con algo que fuese mayor a 1 metro de altura. Hasta tuvimos que agacharnos nosotros para lograr pasar y sacar lo que estaba arriba de la caja para almacenamiento de comida. Aquí, una nube gris cargada de agua hizo de las suyas por un rato, poniéndonos a prueba con unas olas a las cuales respetamos mucho. Al pasar la nube todo volvió a la calma con el sol. 
Casi a las 11:30hs un baquiano del lugar nos informó que nos encontrábamos en Valle Azul. 
A la altura de Julián Romero las vías del tren van a la par del Río Negro, pudiendo ver un tramo de la traza ferroviaria desde el rio y observando un puente ferroviario cruzando un arroyo que desembocaba en la costa este. Es aqui que como por un acto del destino, hizo su aparición un tren proveniente de Buenos Aires y con destino Neuquén. 
Ya pasadas las 18hs cruzamos por el pueblo de Chelforo, reconocible apenas por una gran antena de comunicaciones que se alza a 500mts de la margen izquierda del río. 
Hubiéramos deseado finalizar esta etapa en Chelforo, tal cual indicaba nuestro Plan de Travesía, pero al poner en practica nuestro plan para recuperar los dias perdidos aguas arriba, seguimos navegando unas 3hs mas. Por esto navegamos hasta las 21hs. A esa hora paramos sobre una pequeña isla en medio del Rio Negro. Estabamos aprox a 30kms al oeste de Chimpay. 
Armamos la carpa y comimos. Al irnos a acostar, Arturo se empezó a sentir mal, salió de la carpa a vomitar varias veces. Presentaba un cuadro bastante feo de palidez y vomitos con lo que llegamos a pensar lo peor. Por suerte no fue así... El expulsar de su estomago lo que le producia el malestar, hizo que de a poco se sintiera mejor. Al otro día tuvo "feriado". Es decir; no remó para nada. Le dejamos el dia libre para que se terminara de recuperar. Queríamos que descansara y durmiera para reponerse. Se supone le hizo mal la Caballa del mediodía. 

*3. Lugar dentro del río donde se pierde totalmente la corriente. La corriente es nula. 


                           Rumbo a Chelforo. El ffcc Roca va paralelo al Rio Negro en Julian Romero 

Rumbo a Chelforo. El ffcc Roca va paralelo al Rio Negro en Julian Romero 


Etapa 12 - 22/1/93 - “LA SUPERACION DE LO INSUPERABLE”

Nos despertamos temprano, aprox a las 9hs. Desarmé la carpa rápido y tomé algo junto a los demás. Nos esperaba otro dia largo. Debiamos llegar a Choele Choel cueste lo que cueste. 
A las 10:03hs partimos. Al principio la corriente nos trató bien. Teniamos buen ritmo de avance, pero a medida que nos acercábamos a Chimpay la corriente disminuía. 
Con mucho calor, emprendimos esta segunda parte del esfuerzo por recuperar el primer dia perdido en forma completa(El dia anterior habiamos recuperado ½ día). 
A eso de las 13:30hs, haciendo zapping de emisoras radiales con el Walkman de Arturo y de pura casualidad, capté una radio FM. Era una emisora de Chimpay. Esto nos puso contentos porque significaba que estábamos a sólo 5km de este pueblo. Estimabamos el alcance de la onda de radio FM de pueblo, en 5km. 
A las 15hs comimos arroz con puré dentro de la balsa. No hicimos parada para comer porque el tiempo apremiaba. El menu se debia a que Arturo se recuperaba de su mal estado de la noche anterior. 
A partir de este momento, la navegacion se volvio mas cuidadosa. Estar atentos era imprescindible. Debiamos tener mucho cuidado porque sabíamos que se encontraba cerca la bifurcacion del rio por la cercania con la Isla Grande de Choele Choel. El peligro se basaba en que si tomábamos los brazos derechos del Río Negro podríamos sin darnos cuenta, esquivar al poblado de Choele Choel. Y si esto sucedia, comenzariamos sin querer otra etapa del viaje, la llamada "Gran Travesía del Desierto Rionegrino" de 250km, sin reaprovisionamiento, ni poblados intermedios y con gran cansancio de nuestra parte. Fue así que tras tantas divisiones del río, seguimos siempre el cauce izquierdo. 
El viento en contra nuevamente hizo de las suyas. Nos era imposible remar cuando nos dirigíamos en dirección sur-sureste. 
A las 18:20hs, le preguntamos a unos baquianos nuestra posicion y nos respondieron que sólo nos encontrábamos a unos 15km de Fray L. Beltrán. 
A las 21hs, con un poco de luz en medio del ocaso, encontramos a otros baquianos. Estos, de a caballo y alertados por el ladrar de unos perros en la orilla izquierda, se acercaron al galope a la rivera para ver por que los caninos ladraban tanto. Ante su sorpresa y la nuestra, preguntamos una vez mas nuestra posicion. Nos informaron que sólo faltaban 10km para Choele Choel. 
Grande fue la ilusión cuando a las 21:20hs distinguimos la gran torre de Telefónica de Argentina de Choele Choel, la cual se eleva a unos 100mts de altura con una luz roja titilante en la punta para los aviones. El resplandor de la ciudad es de mencionarse, hacia mas increíble esa sensación que nos invadia de a poco. Estabamos ya a punto de superar una meta que creíamos insuperable en la primer etapa de la travesia, allá en Chos Malal. 
Despues de bastante expectativa y tras varios zigzag del rio, a las 22:53hs cruzamos debajo del puente de la ruta nacional 250. Luego de cruzar anclamos sobre la margen izquierda. Subí el acantilado para ver en que parte de la ciudad estábamos. Se trataba de una pista de karting donde los fines de semana se corrían carreras. Arturo y yo caminamos unos 500mts aprox hasta las primeras casas que aparecieron y allí nos informaron donde se encontraba el Camping Municipal. Estaba a solo 800mts de donde la balsa estaba anclada. 
Por fin, a las 23:20hs llegamos al camping. Era el "Isla 92". Allí nos recibio muy amablemente su cuidador el Señor Aurelio "El Brujo" Grossen Bacher. Nos fuimos a dormir después de haber comido y bañado(por lo menos yo). Estabamos realmente cansados.
Gracias a este triunfo, nuestra moral subió notablemente!! El plan para recuperar dias funcionaba. Habia sido desgastante el esfuerzo, pero habia valido la pena. Habiamos recuperado un dia completo de navegacion. Solo nos restaba uno mas. Era otro esfuerzo gigante que debiamos hacer, que debiamos enfrentar. El que vendria seria aun mas agotador, nos llevaria al limite de lo soportable fisica y mentalmente hablando. Deberiamos atravesar sin escalas y sin parar aprox 250km de puro desierto patagonico. El desierto rionegrino.
Estas experiencias son solo comparables con quienes disfrutan de estos desafíos. 


                        Llegada a Choele Choel en medio de la noche. La luz grande 
                        es la luna y las dos chiquitas es el puente de la Ruta Nac 250

Dia de descanso en el Camping "Isla 92" de Choele Choel

Dia de descanso en el Camping "Isla 92" de Choele Choel


Etapa 13 - Del 24 al 26/1/93 “UN PUENTE DEMASIADO LEJOS”

Luego de disfrutar un maravilloso día de descanso en Choele Choel, partimos a las 11:20hs del 24/1/93 con destino General Conesa, distante unos aprox 250km al sureste. Seria la etapa mas larga y extenuante del viaje. Debiamos atravesar el Desierto Rionegrino. Seria un maraton de kms sin escalas ni poblados intermedios. Debiamos recuperar aqui, el otro dia perdido de navegacion para estar "al pie de la letra" con el Plan de Travesia. 
Tras saludar a Aurelio “El Brujo” Grossen Bacher, amigo y dueño del camping "Isla 92", partimos sin mayores contratiempos. 
A poco de navegar llegamos a lo que parecia ser un establecimiento fabril alimenticio. Guille decidió bajar de la balsa para investigar de que se trataba y ver la posibilidad de "garronear" algun producto elaborado. Al volver a la embarcacion, nos dijo que se trataba de la fábrica "La Campagnola" y sólo consiguio que le dieran un cartón vacío de puré de tomates. A las 11:40hs retomamos la marcha, con viento en dirección sureste como lo había pronosticado "El Brujo". 
A la hora y media nos topamos con una familia que se encontraba veraneando en el rio a la altura de Lamarque. El calor, como siempre terrible se hacia mas intolerable a medida que avanzabamos mas hacia el este. Su principal razon se debia a la presencia de zonas mas humedas cuanto mas cerca del mar estabamos. Por esto nos vimos obligados a desarrollar una técnica para protegernos del sol y el calor dentro de la balsa. Para hacerlo soportable la técnica consistía en extender el sobretecho naranja de la carpa canadiense de proa a popa, teniendo debajo de el un gran espacio con temperatura confortable que nos permitia dormir y guiar la embarcacion a la vez. Debido a que la amplitud termica por esta zona varia mucho entre dia y noche, esta tecnica nos permitio ademas usarla de noche para protegernos del frio y el rocio del amanecer. 
Ya a las 21hs y siendo de dia todavia, paramos en un campo que nos sorprendió por la cantidad de árboles y arbustos quemados producto de incendios a causa del calor o bien por el descuido humano. Por doquier había leña, lo que nos ayudó a reservar el gas de la garrafita. Encendimos un fuego y nos tomamos una hora y media para comer y descansar un rato. No sabiamos bien cuantos kms habiamos recorrido ese dia, pero era seguro que General Conesa aun estaba lejos. 
Emprendimos nuevamente la marcha sabiendo que poniamos en practica la segunda parte del Plan para recuperar el segundo dia perdido de navegacion. Para hacer esto posible, decidimos navegar toda la noche el Rio Negro. Al fin y al cabo navegando en el "modo nocturno" seria posible ganar kms extra fuera del calor agobiante del dia y evitar el desgaste del material de PVC(producto de la accion del sol) con el que estaba hecha la balsa. 
Para enfrentar la navegación nocturna, diagramamos una serie de guardias y descansos para cada uno. El orden de las mismas fue el siguiente: 
1. De 0AM a 2AM Guardia de Pablo y Arturo. Guille descansa 
2. De 2AM a 4AM Guardia de Pablo y Guille. Arturo descansa 
3. De 4AM a 6AM Guardia de Guille y Arturo. Pablo descansa

Minutos despues de partir anexe en la proa dos luces quimicas de iluminacion, las cuales nos daban no mas de 3 metros de vision hacia adelante y una duracion de casi 12 horas. 
En el turno en que Guille descansaba, Arturo y yo no tuvimos casi ningún problema para dirigir el bote. Hablando de ovnis y de mujeres se nos pasó el tiempo volando. 
En el segundo turno surgió un altercado. Un poco antes de las 3hs casi sufrimos un accidente frontal. Empezamos a escuchar con Guille un ruido como de "agua revuelta" aprox a unos 100mts adelante nuestro. No teniendo una vision tan extendida preferimos conservar el rumbo quedando a la expectativa de lo que pudiera pasar. Al principio nos vino a la mente el "fantasma" de aquel choque frontal que sufrimos en el Neuquen Medio aquel dia cuando nos estrellamos con unas rocas detras de una curva del Rio Neuquen(Los super rapidos). A medida que nos acercabamos el ruido era cada vez mas grande y ensordecedor. Nos preguntabamos con Guille que podria ser... que era aquello que habia llevado la calma a un infierno... Recien cuando lo tuvimos a 3mts nuestro vimos que era un gran arbol caido en medio del rio. Sus ramas apuntaban como sables queriendo romper los pontones de la embarcacion. Disponiendo de solo unos segundos antes de chocar directamente, grité... ¡¡a la izquierdaaaaa!!... Remamos los dos con todas nuestras fuerzas dejando el alma en cada palada y por suerte al tratar de dominar la balsa pudimos resumir el problema a solo un roce de ramas y evitando otros con nuestros remos. Esta ultima accion hizo despertar a Arturo que no sabia lo que habiamos vivido segundos antes. 
Luego, a las 3:30hs y a causa de perdidas en la válvula de popa de la balsa, nos vimos obligados a tocar tierra, forzandonos a acampar en la costa hasta las primeras luces del día para poder verificar la existencia de alguna perdida de aire. 
Levantamos campamento a las 8:30hs. Al revisar la perdida y darnos cuenta que era algo menor que creiamos producto del roce de la noche anterior, aprovechamos el momento para hacer un ordenamiento total del equipaje a causa que para revisar la misma tuvimos que vaciarla por completo. Terminamos saliendo a las 11:30hs, retrasándonos 3hs aprox. 
Ya en camino y a eso de las 15hs vimos sobre la margen izquierda una balsa de aspecto metalico para transporte de ganado, la cual supuso la existencia de una estancia en las cercanías. Despues de arrimar nuestra balsa a la otra y cruzarnos a ella, Arturo y yo bajamos a tierra con la posibilidad de ir a pedir agua al establecimiento que estuviera cercano, si es que existia. Al subir la barranca y caminar unos 200mts, divisamos una casa muy grande con casco antiguo estilo colonial. Hicimos el acercamiento con cuidado pues temiamos la existencia de perros guardianes. Al llegar al alambrado principal de la estancia decidimos aplaudir con las manos para alertar nuestra presencia. El cuidador de la misma nos vió y se acercó a nosotros. Nos informó de nuestra posición diciendonos que se trataba de la estancia “El Negro Muerto”, unos km al sureste del paraje “El Solito”. Ilusionados por la información y por el agua fresca de pozo que gentilmente nos ofreció el casero del lugar, regresamos a la balsa para continuar navegando. 
A las 19:30hs llegamos a "Boca Toma", lugar donde cuatro compuertas de entrada de agua en la margen derecha del Río Negro sirven de canal aliviador en epoca de creciente. 
La tarde era fantástica. Un sol dorado cayendo en el bajo valle nos hacía pensar de la inmensidad que hasta el momento habíamos hecho. Tantos dias, tantas experiencias, tantos kms... Todo se mezclaba con la llegada del ocaso sobre el magestuoso Rio Negro.
Paramos un poco temprano para comer, a las 20:30hs aprox. Estábamos muy débiles a causa de que el calor impidió que comiéramos lo suficiente. 
Habíamos calculado por la distancia y la velocidad del rio que llegaríamos a General Conesa entre las 3hs y 4hs AM del dia siguiente(26/1/93). Pero no fue así, no tuvimos en cuenta las tantas curvas que nos obligaron a hacer un esfuerzo mayor. Estabamos fatigados por tanto esfuerzo. 
Tras cambiar los horarios de la guardia nocturna llegó el inesperado amanecer, el cual nos produjo desazón por no encontrar el puente de General Conesa. Al despertar comprobe que nadie dirigia la embarcacion, todos nos habiamos quedado dormidos. Habiamos navegado a la deriva por "solo dios" sabe cuanto tiempo. 
Tras un bosque de álamos y arbustos amarillos con el sol asomando, divisamos el tan esperado puente de la ruta nacional 251. Y creo que nuestros gritos de alegria se oyeron hasta en el pueblo...
Despues de cruzar el puente por debajo, ya a las 9:30hs nos adentramos en el canal aliviador sobre la margen derecha que nos condujo al recreo municipal. A las 10hs tocamos tierra. ¡AL FIN!! Tras 40hs de navegación casi ininterrumpidas. Habia sido la etapa mas dura hasta ahora. Nos sentiamos imbatibles. 

                                         Rumbo a Gral Conesa. Atravesando el desierto rionegrino

Rumbo a Gral Conesa. Atravesando el desierto rionegrino. 
Arturo en la "Costa de las Maderas Quemadas"

Rumbo a Gral Conesa. Atravesando el desierto rionegrino

Rumbo a Gral Conesa. Atravesando el desierto rionegrino. 
Guillermo disfrutando de nuestra "Tecnica de Sombras"

Rumbo a Gral Conesa. Atravesando el desierto rionegrino. 
Arturo disfrutando de nuestra "Tecnica de Sombras"

Rumbo a Gral Conesa. Atravesando el desierto rionegrino. 
Pasando por el canal aliviador "Boca Toma"

Llegada a Gral Conesa. Descansando en el Recreo Municipal    


Etapa 14 - 27/1/93 - “HACIA LA META”

Recuerdo esa mañana como si fuera hoy. Eran las 7hs y no tenía sueño. Me levanté del vivac(*4) que armamos a metros del rio y empecé a limpiar la balsa. Queria que estuviese limpia y "rescatable" para cuando lleguesemos a Viedma. Casi al terminar, Arturo recién se levantaba y Guillermo que se habia levantado un rato antes, ya preparaba el desayuno. 
En ese momento y sin haberlo notado antes nos dimos cuenta que nos habían robado. Pero es algo que quizá tarde en entenderse, porque lo que nos robaron fue parte de la comida. No tocaron nada de nuestros utensilios, teniendo todo a la vista. No habiamos oido nada esa noche que nos haga pensar que nos estaban robando. 
Al desarmar la carpa y cargar todo nuevamente en la balsa, nos despedimos de Richard Lucero, un amiguito de Conesa con quien compartimos el resto del dia anterior descansando en el Recreo Municipal. 
Nos hicimos al agua a las 11:20hs tomando el canal derivador hacia el cauce principal del Río Negro. El día se presentó muy bueno, con un poco de viento a favor, por lo que nos favoreció el avance.
Habiamos recuperado algo de fuerza y sueño tras el descanso del dia anterior, por lo que nuestro animo estaba elevado una vez mas. Estabamos al "pie de la letra" con el plan de travesia. 
Al cabo de 3hs de marcha nos invadió una sensacion de distension total. Nos tirábamos al agua con los chalecos salvavidas puestos para refrescarnos y nadar junto al avance de la embarcacion. El agua del río Negro es cristalina y refrescante. ¡Es hermoso navegar por estas aguas! 
Ya caía la tarde cuando a las 19hs sobre la margen izquierda nos sorprendieron varias cotorras con sus nidos en forma de cueva, sobre los acantilados costeros. Lo que en verdad hizo que despertara nuestra curiosidad fue una gran casa con techo de tejas rojas españolas sobre la margen izquierda del río, cerca del pueblo de Boca de la Travesía. Decidimos parar e ir a preguntar dónde nos encontrábamos y saber que era ese lugar. Después de caminar y trepar el acantilado, notamos que se trataba de una vieja oficina de correos ahora abandonada(Seguramente la que describe la revista Weekend en su número 222 “La Travesía del Río Negro”, por lo que la información de esa última es incorrecta, pues describe esta casa en el tramo Choele Choel–Gral Conesa). Luego de ver tanta desolación y el pueblo de Boca de la Travesía a lo lejos, continuamos la marcha. 
Siendo ya las 20:30hs paramos para comer en una playa de canto rodado sobre la margen derecha a unos 10km al sureste de Boca de la Travesía. Continuamos luego la marcha hasta las 4hs AM del dia siguiente que paramos para dormir hasta las 9hs. 
La ilusión de llegar a Viedma lo antes posible era grande, eran ya muchos dias soñando con los que vendrian. La ansiedad por llegar se hacia notar, razon por lo cual seguimos navegando el Río Negro de noche aplicando el ya mencionado plan que tantos buenos resultados nos habia dado. ¡Es una experiencia inolvidable navegar de noche...! Es increíble la calma y la inmensidad de estrellas existentes. Por la abrumadora cantidad de objetos celestes es imposible identificar constelaciones conocidas. Nos dejaba perplejo entender lo chiquito que somos con respecto al cosmos y a la creacion. El Rio Negro era un "espejo". Las estrellas y la luna se reflejaban en el y todo eso nos hacía sentir como si flotáramos en el espacio. 

*4 Una forma especial de armar la carpa. Consiste en montar tres parantes, en vez de cinco. Permitiendo ahorrar tiempo en el armado y mayor índice de aerodinamia. 

                      Rumbo a Viedma. Arturo refrescandose en el Rio Negro mientras navegabamos

Rumbo a Viedma. Arturo refrescandose en el Rio Negro mientras navegabamos


Etapa 15 - 28/1/93 - “LA BALSA DEL DESIERTO”

Cuando amaneció nos dimos cuenta que habíamos estado durmiendo sobre un camino de vacas, donde muy cerca se encontraban las cuevas de los cuises. Habiamos armado la carpa en la madrugada, al costado del rio. Las vacas dormian por alli cerca, pero nunca imaginamos que alli en ese lugar dormian y transitaban.
Cuando terminamos de desayunar, partimos. Ya eran las 9:30hs. El día se presentaba hermoso, con mucho calor y sol. Pero se puso muy feo por el viento en contra a partir del mediodía. 
Paramos en una playita con un pequeño acantilado para sacarnos fotos y descansar un poco. Una sensación de soledad muy grande nos conmovió cuando después de subir el acantilado vimos la gran soledad que azota por estos lugares. Un horizonte sin nada, sólo arbustos con algunas ovejas a lo lejos. Entonces comprendimos el comportamiento timido de sus habitantes. 
Después de comer, el viento proveniente del océano en dirección oeste no nos dejaba avanzar, a tal punto que debimos parar obligadamente media hora sobre una playa de canto rodado, la cual estaba llena de teros. Tuvimos que esperar a que ese viento maldito desapareciera. En ese tiempo me dediqué a dormir acostandome arriba de una gran piedra mirando el cielo. Escuchaba a Arturo "castigar" a los teros arrojandole piedras a lo lejos. Guille descansaba al igual que yo pero dentro de la balsa. Al cabo de 25min el viento cesó disminuyendo un 60% su bravura. Dormía mientras Arturo me llamaba a gritos desde la balsa para continuar viaje. Retornamos a la balsa a las 16:30hs. Nuestra meta de ese día era la balsa de Sauce Blanco, de la cual hasta ese momento no había rastros. 
Apróx 20km antes de llegar empezamos a escuchar los ruidos de los autos al transitar por la ruta nacional 250, la cual bordea el Río Negro a esa altura. Sabíamos que nos encontrábamos muy cerca de nuestra meta, pues el mapa del ACA que utilizabamos a esa altura muestra a la ruta nacional 250 paralela al Río Negro en las cercanías de la Balsa de Sauce Blanco. 
Sin mayores precauciones, a las 18:20hs distinguimos un cable negro que cruzaba el río de costa a costa. Al estar más cerca tuvimos mayor visión. Se trataba de Sauce Blanco. Deberia llamarse así porque la balsa está pintada íntegramente de blanco. A las 18:30hs cruzamos el cable por la margen izquierda ya que este no se eleva a más de 50cmt por el medio del río. 
Debe aclararse que no había ninguna necesidad de seguir navegando ese dia. Sauce Blanco era nuestra meta diaria. Pero claro está que días anteriores habíamos luchado mucho por recuperar el tiempo perdido, habiamos logrado estar al dia con el Plan de Travesia y ahora queríamos adelantarnos para llegar a Viedma. 
Estabamos muy cansados, practicamente agotados de tantos kms recorridos desde Los Andes y la realidad es que no teniamos a esta altura el nivel de recuperacion que teniamos dias anteriores. Pero la monotonia diaria hacia incapié en nuestra ansiedad que pudo más que nuestro cansancio y precaución. Es por esto que decidimos seguir navegando ese dia, pues no sabiamos cuanto "combustible" y fuerza de voluntad nos quedaba. Pero lo cierto es que era poca.
Y otra vez el viento, pero ahora a favor por lo que fuimos a velocidad crucero. De repente como si se elevara una plegaria al cielo, tres gaviotas nos mostraban el camino hacia el mar como advirtiendo nuestro sueño y nuestras ganas de llegar. Sentíamos que no estabamos solos. Recibiamos fuerza de "solo dios" sabe donde. Percibiamos su apoyo. Ellas nos condujeron hacia adelante escoltándonos por varios kms en vuelo rasante a la balsa. 
Sin ningún percance a las 20:30hs paramos para comer en una playita rocosa a 3km de Cubanea, distinguiéndose esta por una torre de teléfonos a unos 500mts de la costa derecha. 
A las 21:30hs continuamos viaje navegando de noche. Nos habíamos propuesto no parar hasta Viedma.

                            Rumbo a Viedma. Aparicion de gaviotas volando bajo y a la par de la balsa


Etapa 16 - 29/01/93 - “LA LLEGADA: ARAUCANA VS VIENTO, CANSANCIO Y MAREJADA”

Las guardias nocturnas seguíeron vigentes. En el horario de 0hs a 2hs todo fue plácido y tranquilo, era el Río Negro un espejo donde las estrellas se reflejaban. En este horario dirigíamos la balsa Arturo y yo mientras que Guille dormía. A la 1hs, Arturo se quedó dormido de cansancio, y por esto me vi obligado a navegar y dirigir la balsa solo. Tuve una sensación muy desagradable cuando esto pasó... Como si el destino nuevamente quisiera jugarnos una mala pasada, llegamos a un tramo donde había un árbol caído en medio del rio. Simplemente no lo podia creer, una vez mas nos encontrabamos ante una situacion de sumo peligro. Y para colmo y a diferencia de la anterior, estaba yo solo para enfrentarla. Esta situacion me obligo a hacer lo primero que pensé... tirarme rapidamente bien cerca de la margen izquierda debido a la escasa visibilidad de esa noche. No se veia a mas de 5mts de distancia. Al llegar y pasar debajo de lo que parecia ser un frondoso sauce, decenas de murciélagos comenzaron a sobrevolar por encima de mi cabeza, lo que produjo conmocion abordo y que nos fueramos rápido de allí. 
En la segunda guardia donde Arturo descansaba, este siguió de largo. Desperte a Guille para continuar. Por suerte todo fue muy tranquilo en ese tramo. Pero a veces tanta tranquilidad nos desesperaba. La ansiedad y el cansancio eran ya muy dificiles de domar. De vez en cuando se escuchaba algún auto procedente de la ruta nacional 250 que nos hacía recordar que aún estábamos vivos.
En la tercera guardia dormí. Estaba agotado. Guille y Arturo quedaron al comando de la balsa. Eran ya las 4hs AM.
El clima oceánico ya se empezaba a sentir. El viento matutino de ese dia con olor a mar hacía más visible nuestro sueño y por otro lado obligaba a abrigarnos más con la caída del rocío. El clima seco habia pasado a ser humedo. Por lo que hacia mas calor de dia y mas frio de noche. 
El viento... siempre el viento... pero esta vez cruzado en dirección norte. El Pampero producía un oleaje muy respetable. Había refrescado bastante durante el amanecer, pero ya no nos importaba, lo único que teníamos en la cabeza era Viedma. 
A media mañana, luchábamos muy duro por mantener la balsa en medio del cauce a causa del viento. Parecia que todo se confabulaba en nuestra contra. Y al fin!! una casa en la costa y una buena noticia, nos encontrábamos en Zanjón de Oyuela, a sólo 45km de Viedma. 
Aquí sobre la margen derecha, la ruta nacional 250 se une a la nacional 3. Notabamos diversos ruidos de autos y camiones. El paisaje de a poco se fue convirtiendo en bosques de álamos por todas partes, con sendos pastizales verdes en distintas tonalidades. Y otra casa más!! y otra buena noticia, estábamos cerca de San Javier, distinguible solamente por una línea de doce álamos en perfecta línea recta sobre una colina en la margen derecha. Y ya a nuestra izquierda, el limite con la provincia de Buenos Aires. 
A esta altura del viaje solo queriamos llegar, cada metro que avanzabamos eran kilometros de ansiedad. A las 16hs y después de haber comido, el Río Negro se abrió en tres brazos de los cuales elegimos el izquierdo. Las casas ribereñas eran ya muy comunes. Lo invadian todo. Significaban el principio del fin. 
Ya a las 17hs con álamos por doquier, distinguimos la gran torre de microondas de Viedma sobre la margen derecha, la cual no se encontraba muy lejos. Viedma estaba a la vuelta de la esquina.
Cuando ya pensábamos que el Río Negro se había rendido y que no tenia mas nada para ofrecernos como resistencia, sacó su última carta de la galera... “La Marea”. Pero por suerte faltaban 10km nada más para llegar, lo cual nos devolvio fuerzas para remar, ya que la misma se encontraba estable; es decir, sin corriente entrante o saliente que impidiera o favoreciera nuestro avance. Esa "ventana" de tiempo era muy acotada, por lo cual debiamos apresurarnos para evitar la corriente entrante. Solo remando era posible avanzar. 
Con un paisaje hermoso lleno de Alamos con mil verdes distintos y un cielo celeste que jamás habiamos imaginado, pasamos por lo que parecia ser un Club de Regatas sobre la margen derecha.
Faltando 700mts para llegar a la última curva del rio antes de llegar a Viedma, nos cruzamos con unos canoeros con quienes compartimos risas y felicitaciones. A puro aplauso y gritos de aliento, nos informaban que esa curva que teniamos delante nuestro era la ultima. Detras de ella estaba la tan esperada Ciudad de Viedma. 
Tras la última curva vimos el puente nuevo de la ruta nacional 3 que conecta esa ciudad con Carmen de Patagones. 
Nadie habló por un momento. No había palabras para tanta emoción retenida durante dias. Con los dientes apretados, nuestras caras demacradas y particularmente la mia con una barba de hacia bastantes dias, estabamos a punto de tocar el cielo con nuestras manos. 
Con un gran revoltijo dentro y afuera, un catamarán de excursiones de la zona pasó al costado nuestro tocándonos bocina, como si nos diera la bienvenida. Lo saludamos tambien, con las manos en alto y los puños apretados. 
Con el puente a menos de 200mts tocamos tierra en el Camping Municipal Viedma, sobre la costa derecha a las 18:30hs. Acampamos rapido y corriendo fuimos al centro de la ciudad a llamar por teléfono a nuestros familiares en Buenos Aires para comunicar que lo habíamos logrado. Viedma había sido "conquistada". 


Entrevista de television en Viedma
Entrevista de television realizada por la periodista Maria Ines Elfi de Canal Cableviedma de Television el 30/01/1993 en el Camping Municipal Viedma. Notese nuestra alegria, pero a la vez, nuestros signos de cansancio y agotamiento despues de tremenda expedicion. Habiamos bajado mas de 1000 km desde los Andes y nos faltaban todavia unos 36 km para llegar al mar. Sepan disculpar las "fallas de origen" del video.
 
TV interview by the journalist Maria Ines Elfi Cableviedma Television Channel on 30/01/1993 at Camping Municipal Viedma. Note our joy, but at the same time, our signs of tiredness and exhaustion after tremendous expedition. We had dropped more than 1000 kms from the Andes and were still missing about 36 kms to reach the sea. Apologize for the "failures of origin" of the video  



Etapa 17 - 31/1/93 - “EL ASALTO FINAL”

El amanecer del 31/1/93 fue muy alentador, el día esperado por todos. Era nuestra ultima etapa y el fin del viaje. Viedma habia sido la gran meta a superar, pero llegar hasta la desembocadura del Rio Negro en el Mar Argentino lo era aun mas. Una especie de "frutilla del postre".
En la madrugada del dia anterior(30/01/93) habíamos sufrido un temporal terrible de viento y lluvia en la ciudad. El camping se habia inundado y nuestra carpa habia colapsado, Nuestro dia de descanso tan merecido en Viedma, se habia convertido en un desastre a causa del temporal. Teniamos toda la ropa mojada y parte de las pertenencias esparcidas por el camping a causa del viento. Pero ya nada nos importaba, queríamos ponerle el "broche de oro" a nuestro sueño ya cumplido de unir la Cordillera de los Andes con el Océano Atlántico. Habiamos recorrido ya muchisima distancia fluvial. Mas de 1400kms de puras ilusiones. Sólo nos separaban de Balneario El Cóndor(El mar) unos 36kms. El Río Negro haría lo imposible por no dejarnos llegar. Su amiga fiel, la marea, se encargaría de ello. 
Partimos del Camping Municipal Viedma a las 10:20hs con marea saliente, lo que producía buena velocidad a favor. Antes de irnos nos despedimos de Oscar M. Velázquez y su familia, amigos de la Ciudad de Rio Grande en Tierra del Fuego con quienes compartimos la noche en el baño del camping tras la tremenda lluvia del 30/1/93. 
Pasamos inmediatamente debajo del puente nuevo de la ruta nacional 3 donde kayakistas y canoeros nos felicitaban por la gran empresa realizada. Debe aclararse que todas estas felicitaciones junto con la entrevista de televisión que el Canal Cableviedma nos hiciera mediante la periodista Maria Ines Elfi el dia de "descanso" en Viedma, nos hizo agrandar bastante, pero sólo a nosotros mismos. 
Y ahí estaba Viedma, implecable junto a Carmen de Patagones sobre la margen izquierda. Desde el río, se ve muy bien la hermosa catedral de Patagones. 
Hasta ese momento todo anduvo muy bien. Tras cruzar el segundo puente(el viejo puente ferrocarretero), sólo nos separaban del mar unos 28km. La marea saliente disminuía lentamente y crecía el viento en contra. Eso nos llevó a pensar que algo raro estaba ocurriendo. Y así sería... 
Ya con un viento en contra muy bravo, que movía olas de un metro aprox, fuimos obligados a tirarnos contra la margen izquierda. El viento en dirección oeste(en contra) fue un durisimo rival al cual siempre respetamos. 
A las 13:15hs iniciamos una dura remada en dirección sureste para lograr cruzar del otro lado del río en donde se encontraba una hermosa playa de arena para descansar un rato. Lo logramos!!, pero a un precio muy alto. Estabamos muy cansados, casi extenuados. Cuando bajamos de la balsa vimos algo increíble, delante nuestro ya no había ni montes ni árboles. Sólo habia dunas y arena. Distinguíamos casi apenas a los lejos el mar. ¡¡El maaar!!, eso es lo que gritamos cada uno de nosotros en "doscientos idiomas distintos". En esa misma playita perteneciente a una isla del Río Negro, decidi enterrar mis zapatillas Nike Windrunner. Ellas me habian acompañado durante todo el viaje y queria dejar algo de mi en este lugar. Mis Nike sencillamente no podian mas... Lo habian resistido todo y queria dejarlas como haciendo un acto de pertenencia al dejar algo mio alli. 
A las 14:30hs retomamos la marcha ya por suerte sin viento, pero con una pequeña gran dificultad... la marea comenzaba a entrar. Y era lógico que esto pasara. Deberíamos haber partido de Viedma a las 7hs según la tabla de mareas con destino Balneario El Condor. Pero habíamos perdido 3hs 20min partiendo a las 10:20hs. 
Con una corriente en contra cada vez mayor nos deslizábamos obligadamente muy lento por la costa derecha. Ya con el mar delante nuestro y totalmente agotados por la marea entrante, decidimos tocar tierra nuevamente para que por la ruta de acceso al Cóndor, la cual se encontraba a unos 3kms en linea recta, nos transportaran al camping, distante unos 5kms desde donde estábamos. Despues de un festejo increíble y solitario con sidra caliente(por el calor), procedimos a desarmar el portamochilas y posteriormente a desinflar y doblar la balsa. Caminando esa distancia hasta la ruta con mochilas y balsa al hombro, tuvimos ese "sabor amargo" de saber que la fuerte marea entrante nos habia impedido tocar agua salada con la balsa. 
Al llegar a la ruta tres baquianos de El Cóndor con una camioneta Chevrolet nos transportaron gentilmente hasta al Camping “Ina Lauquen”. A ellos les regalamos la otra sidra que teniamos guardada. Pudimos acampar alli sin problemas. Si bien la balsa no tocó agua salada, pudimos completar la travesia, pues estábamos ya en "La Boca". 
Durante nuestra estadia en el camping conocimos a una persona a quien le debemos momentos inolvidables de nuestros dias por alli. Hector Oscar Montangie, residente en Viedma, estaba acampando con su familia unos dias. Fueron tres dias muy distendidos en los cuales nos la pasamos descansando, pescando y comiendo asado a la noche. 
Luego de la nota al aire que FM “Presencia” de El Cóndor le hiciera a Guillermo, empezamos a tomar conciencia de la realidad tan soñada que estábamos viviendo, de las tantas duras pruebas que habíamos superado como personas conformando un grupo, pero principalmente como buenos amigos las cuales tomaban forma y sentido. Habiamos hecho realidad el cruce de la República Argentina... soñado en los Andes y hecho realidad en el Atlántico.

                                    Oceano Atlantico. Arturo y Guillermo en la Reserva "La Loberia"

Oceano Atlantico. Pablo, Guillermo y Arturo en la Reserva "La Loberia"

Llegada al Mar. En el Camping Ina Lauquen de Balneario El Condor. 
Pablo y Guillermo junto a amigos de Corea

Llegada al Mar. En el Camping Ina Lauquen de Balneario El Condor. Pablo, Guillermo y Arturo disfrutando de un asado junto a nuestro amigo "El Doctor" Hector O Montangie



Agradecimientos
Queremos agradecer a todas aquellas personas que nos ayudaron y alentaron para que "ARAUCANA 93" sea posible:

Provincia de Neuquen:
* Directora de turismo de la region norte, Sra Gladys Edith Castro. Chos Malal
* Policias de la Comisaria regional Andacollo
* Gendarmes del Puesto Uno del Dique Portezuelo Grande
* Sres Guillermo y Pancho Torres. Camping "El Bigua", Ciudad de Neuquen 


Provincia de Rio Negro:
* Sr. Hector Oscar Montangie. Viedma/Balneario El Condor
* Sra. Ines Elsi de Gomez. Canal Cableviedma de Television
* Sr. Aurelio "El Brujo" Grossen Bacher. Camping "Isla 92" de Choele Choel
* Anonimos de la camioneta Chevrolet que nos transportó hasta Balneario El Condor
* A la gente de FM Señales, de Gral Roca
* Al pequeño Richard Lucero, Gral Conesa


Provincia de Buenos Aires
* Justo Antonio Lasa, Transporte de equipo a la Terminal de Omnibus Retiro
* Srta Gabriela Mundin. Mapas del Instituto Geografico Militar
* Casa de la Provincia del Neuquen


Y a todas aquellas personas y amigos que confiaron en nosotros...
!!MUCHISIMAS GRACIAS!!
______________________________________________________________


English Version


Travel diary 

A real description of the journey. Written by Pablo Lasa day by day. With contributions from Arturo Corvino and Guillermo Jaramillo.

Revised and improved in November, 2013.    


Stage 1 - January 7, 1993 - “THE GRATE DAY”

--------------------------------------------------------------------------------------- Chos Malal, January 10, 1993

Dear Laura: Hi, how are you doing? Thankfully, I still have the strength to keep on paddling... Maybe you will be surprised to know that today we are still in Chos Malal, but the thing is that it is such an amazing place that we decided to stay a bit longer to enjoy it...”
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
 Those were the first lines on my letter to a great friend of mine, María Laura García.

 On January 7, 1993, we left Andacollo heading to Chos Malal. We should have left earlier, on January 6, but we stayed one more day because both Walter and Arturo wanted to climb the "Cerro Corona", 3500m, and it took them a whole day to do so. Me, (Pablo), I would have loved to go with them, but I stayed with Guille to set all for our departure the following day.
At 11:40 am we left behind Andacollo. This stage of the trip was the most difficult of our journey; it reserved some surprises to us, which would be useful lessons for future experiences. The first problem we faced was that the distance from Andacollo to Chos Malal, which we had estimated in 60 km, was totally wrong. The moment we had calculated the distance, we didn't consider the fact that the rapids riverbed does not always run in a straight line. The river flows in constant zigzags, what makes distances get considerably longer. Once there, we got to know that the real distance from Andacollo to Chos Malal was 120 km (twice the distance we had in mind).
So it took us 15 hours of navigation, that we did in two days, to cover that distance. The river runs at a speed of 10km/h in the whitewater section and it decreases to 5km/h in normal flow.
Turns and contra turns, traps (*1), steep sections (*2), rocks in the middle of the river, whirlpools, and wind eddies coming from "Cordillera del Viento" to a speed of more than 70 km/h, etc., are all characteristics of the beautiful and almost unknown upper Neuquén River.
After Andcollo, the first obstacle we met was the point where Neuquén River joins Nahuave River (an hour after the departure). The crossing current filled the raft with water up to 35 cm, almost touching the backpacks storage box. But we didn't sink so we kept going.
I must confess that, with more than 400 kg on board, we all crossed fingers whenever we arrived to a dangerous section. We knew the risks! It was the perfect combination to losing all the equipment we had on board. But ARAUCANA never gave up on us!
At the joint with Lileo River, we were caught by a big wave of 1.5 m high. None of us reacted; we just stayed speechless in front of it. There was no way out, we had to fully get into it by strongly paddling ahead. Fortunately, we succeeded in doing this because if we had entered by the side , we would have knocked over the raft. The "Araucana" plunged into the wave and came out again like a shot upstream. It was an incredible sensation!
We spent the night at a small beach near the point of junction of Trocoman River and Riñeleuvu River, some 40 km from Chos Malal (7:15 pm, January 7, 1993).
After taking the staff out of the raft and putting to dry the wet things, we prepared to put up the tent. This took us a lot of time because the great wind would take all the corner guys out of place. The solution was we put rocks replacing the corner guys. 

*1. Brooks that would divide into smaller streams: creeks where the raft was not able to go through. Only one of them would be viable. 
 *2. Places where the mountain falls so sharply into the water that there were no beaches at the sides of the river to go ashore. 
   
  

Stage 2 - January 8, 1993 - “The Big Disappointment”

 On January 8, 1993, at 11:00 am we left again determined to get to Chos Malal. We had to get there no matter what. The day before had been super hard both physically and mentally. This first stage had demanded a lot from us. And today wouldn't be any different.
At 2.00 pm, we came across a “trap”: a river bifurcation where we had to distinguish which was the right way to take. A bit confused, we let the flow leads us; but it started to take us to the center of the river, where all the dangerous superficial rocks were, and where navigation was impossible. Luckily we were able to escape through the right side of the river. Here we learnt that the deepest part of the rapids is located between steep banks. We used the paddles as levers against the rocks to be able to get out from there. And we made it.
At 4:00 pm we saw Cerro Mayal (where Chos Malal is located).
Ten kilometers away from the point of arrival, the river grew wider and although the water flow was still strong, it was not turbulent. The water became greener at this point, probably because of the junction of both rivers and the blue-watered creeks, resulting in an interesting mix of colors downstream. It is interesting to see the huge rocks with their strangely rounded shapes on each side of the river.
When navigating 7km along Sierra del Mayal foot, you can distinguish Chos Malal by a group of poplar trees present in a nearby valley. Out of a sudden, a strong wind made the raft turn 90 degrees. After much fighting we managed to put it back on track. On top of all that I lost my lip balm, or better said, it fell out from the raft's rail. And the same happened to Arturo with my Araucana's cap; but he jumped out into the water and rescued it. Fortunately, he was wearing his life jacket and didn't run any risks. The 20 m rope we had tied in the stern of the raft was of much help (we took the idea from ATLANTIS EXPEDITION). Arturo pulled from the rope and made his way back to the raft. Walter wasn't so lucky, and contrary to what happened to my cap, when his helmet hit the water it sank quickly right to the bottom.
To get to Chos Malal, we had to go upstream and against the current of creek Curi Leuvú, from the junction of Neuquén River to the Provincial Route 43 (approximately 800 m). On top of that we had to push the raft along the last stage of our way, fighting against the force of the current to get to the municipal campsite. After two hours fight and a huge effort, we made it! And it was there that we realized the huge thing we had just accomplished... It had been very high price to pay for this first stage of the trip, but we had succeeded.
We camped at 8:00 pm. For some unknown reasons at that moment, Walter decided to head back to Buenos Aires. With a great disappointment and confusion, we accepted it.
Next stage would be Paso Huitrin ferry, some 65 km southeast from Chos Malal.



Stage 3 - January 11, 1993 - “The loss”

January 11, 1993, started overcast.
At 5:00 am, Walter and I, inside the tent at the municipal campsite, were waiting for Arturo and Guille to come back from their night out. They had been out for some drinks
the night before, drinking till the morning. At 7:00 am I got up determined to organize the details for our third stage, but had to postpone it as Guille and Arturo came back completely drunk. Almost comatose...
At 9:00 am Mrs. Gladys Castro came to visit us (she was the director of the tourism department for the promotion of the northern region of Neuquén province). I had talked to her on the phone in December 1992. Very kindly, she had offered to help with anything we may need regarding key information about the river downstream conditions. And for that reason she brought a specialist with her, someone from the hydro operations office of Neuquén River (Hidronor). He would explain to us the complexities we may come across downstream. She had also offered to give us a lift to the junction of National Route 40 with the bridge, so we would be able to restart a new stage from that point. But unfortunately, I had to apologize in the name of Guille and Arturo who were not in condition to go anywhere. Needless to say that Walter and I were deeply embarrassed with the situation.
Finally, at 12:30 pm we set off to Paso Huitrín, although this time Walter was not coming with us. He had decided to go back to Buenos Aires. With a great pain and very discouraged, we accepted his decision.
On the side of the bridge, on Curi Leuvu creek we got all our stuff on board. We went once more through our stuff... and left.
In the river, we noticed its widening and its increasing flow. After we crossed the National Route 40 Bridge, there had 60 km left to Huitrín. The crazy wind turned on us... sometimes like headwinds or crosswinds obliging us to take refuge for two hours on the riversides. We took shelter in an island covered with poplar trees. Guillermo was in charge of finding a good shelter from the strong 70km/h winds. At 4:35 pm we were again on our way. It took us a while to warm up again and go back to the rhythm, but once we did, everything was ok again.
Two days behind schedule, from the original plan, together with Walter's departure had really discouraged us. We had even discussed the possibility of giving up the journey altogether.
We didn't know exactly where we were on the map. To know where we were, we followed the shapes and the names of the mountains around us. What we knew for sure was that Cerro Rayoso, of about 1,700 m, should always be in front of us. Located at the foot of it is Paso Huitrín, and behind it, Volcán Domuyo, of 4,700 m, near Cordillera del Viento.
From time to time, we would see local people's houses or abandoned refuges.
Around 9:30 pm, and worried because we were still not getting to Huitrín, we camped as disappointed as could be. The tent wouldn't stand; the wind was so strong that the second we set it, it went down. Weak and hungry, we went stright to sleep without having had dinner. We hadn't been able to cook either.
It had been a tough day. Not because of the dangers but because of our low spirits to keep going. And as I had lost my lip balm on the rapids the stage before, my lips were burning like those of a hooked fish.
Despite everything, that night had been such a beautiful night with stars everywhere. And the mountains were like a dark presence in the night; but still with strong and sandy winds that blew like hell. For sure it was one of the most difficult nights. Dirty, cold and hungry, depressed for our friend's departure and with two days behind schedule (we had stayed one extra day in Andacollo and another one in Chos Malal), our possibilities of getting to the sea started to look far.
Today is my old man's birthday: Happy birthday, Dad!



Stage 4 - January 12, 1993 - “THE STALKING SCORPIONS”

At 9:00 am of the following morning, we looked into the horizon, where the river gets lost, and still we were not able to see Paso Huitrín. That made us think we were still far from it.
In this part of the river, on the shore, you have this plant with an agreeable herbaceous perfume, which grows up to 2 m tall, with a thin trunk that develops in thinner branches. Sometimes we used these plants as a shelter from the winds.
We had a warm soup at breakfast and then kept going. Such a big emotion when at 10:20 am we passed by Huitrín's shuttle boat. The raft keeper warned us about the dangerous sections we were about to face downstream.
We continued our trip with no major problems and with very high spirits. It was a bright sunny day. Here, Neuquén River opens up in several arms (approximately 4). We were told to always navigate the wider channel; in other words, flow with the river and avoid, of course, the channels of shallow waters.
Cerro Rayoso is a huge block that seems to never end, it goes along the Neuquén River for almost 20 km giving way to a very beautiful valley. The fauna of this part of the region is composed by wild horses, ducks, hares, and hen harriers. As the valley started to disappeared, the current started to grow. But despite of this, this river doesn't follow the "NATURAL LAW". There were times, in sections where the river run between steep banks, when there were no current at all. Here, the river runs between steep banks again, the colors of the big flagstone walls on both sides of the river were reddish.
When you spend a lot of time on the raft, your mind starts to think strange things due to boredom and exhaustion. For instance...the reason why we have headwind most of the time... No matter what direction we navigate along the different turns of the river, we always had headwind. The reason is because the river runs between steep banks and mountains. This makes the river to flow generating whirlpools that go in different directions.
We ate inside the raft with a terrible heat. Around 5:00 pm, after a turn running between steep banks, a distraction almost costs us the whole expedition. We faced some rapids that turned out to be really tough. All happened too soon and when we realized the severity of the situation it was too late to avoid the danger. These rapids were much more difficult than the ones we had already faced in the upper part of Neuquén River (Section Andacollo – Chos Malal). When we tried to enter straight in the middle of the river, the current threw us against two big rocks separated by 1.5 m distance one from the other. Arturo lost his paddle; it fell out of the raft. The impact caused Pablo to hit his head against one of the rocks. Fortunately no risks were run because we were all wearing life jackets and helmets. We could make it through the right side of the river, between smaller rocks with no major problems.
Around 7:00pm, we distinguished a Canadian canoe, "Valeria", which made us guess there was a village nearby. Arturo and Guille decided to look around the area and climb up the hill to see if there were any traces of "human life"; but they didn't have any luck so they came back to the raft.
At 9:00 pm we camped south Loma Pelada, which rises to 902 m, in what we thought was the parallel 38 (our goal for that day). Thankfully, we found a great beach where the first thing we did after getting out of the raft was to set the Argentinean flag on the sand. Then we put up the tent and Arturo made the fire.
After a good dinner and some good
alien stories (The 3 Commanders of the Space), we went to sleep. Almost asleep, we heard some noises (as if someone was scratching the tent wall), but we didn't pay any attention to it. Next day we realized there had been scorpions looking for food! That very night, we still don't know how, Arturo had been bitten by one of those guys causing him a big swelling that lasted for several days. When we got to Neuquén he was taken to the hospital where he was assisted.



Stage 5 - January 13, 1993 - “THE FLIGHT OF EL CONDOR

We woke at 9:00 am in a morning of clean and calm skies. We had a quick breakfast. We found traces of scorpions everywhere, which made us, get out of there as soon as we could.
That morning Neuquén River was really quiet. At noon we were having lunch on the raft when suddenly three hen-harries surprised us with a low flight between the mountains.
Around 4:00 pm a condor (the Andean look-out) emerged with his long wings and black delicate plumage. We took all kinds of pictures of him, what made us neglect  the raft control.
After some zigzags between the mountains we arrived to Cordón del Salado, a place where we saw several rheas running along the riverside. We continue to navigate and at 5:30 pm we made a stop at a river house to ask the local owner where we were. He said we were 3 hours away from Paso Acha.
At 8:30 pm with Northeast wind, we passed by a hill with a cross on the top of it, which indicated it was Paso Acha.
At 9:00 pm, when the night started to fall, we camped in a very beautiful beach where the river turns 5km southeast from Paso Acha. That night we had a great dinner to regain our strengths. Afterwards we stayed taking a good look to the stars thinking that maybe we would make it, maybe if we just continue to do the right thing as we have been doing until now we would be able to achieve our first goal. That is: to arrive to Neuquén city. The big disappointment started to fade away as we were fulfilling the stages.



Stage 6 - January 14, 1993 - “A PARADISE IN THE NEUQUEN DESERT”

That morning had been very warm. The sun filled us up with hopes, after the bad past experiences. Suddenly, and in a shout, Guillermo asked me for the first aid kit... a bee had bitten him on the little toe of his left foot. Once the problem was fixed, and applying some wet salt to his foot to prevent inflammation, we set off again. We noticed a decreasing current downstream.
The first stage rapids of 10km/h   (Andacollo - Chos Malal) became here 7km/h rapids. In some cases we came across real lagoons where the current vanished, what demanded all our arms and lung strengths to move forward.
We had something to eat (canned meat and tuna) inside the raft. At 4:00 pm we found a place that looked like extracted from a book of history. It was prehistoric landscape with really strange curves and formations. Immediately after this, a hen harrier showed up in a low flight over the raft to see who dared enter that special place. The thing that surprised us the most in this place, apart from being “lost in time”, was that the river waves disappeared completely and that we had the strange sensation of being observed, but not by someone but by natural objects. We guessed all these rocky formations were exploited as a mineral source extracting the minerals via mining activities. We considered this because a yellow cable transport was in place crossing the river from one bank to the opposite. Today this place is threatened by the construction of a dam, which is going to flood the entire region together with the village of Quili Malal. The name of this dam will be "Chiuido 1".
After 20 min of that magical feeling, we saw a wide valley covered by a huge group of poplar trees. It was a real paradise.
In one of the so many turns, a big and strong sand whirl crossed the river raising in its way a big wave of water. We got really scared, but it was just that.
The Agrio River appeared in front of us, joining the Neuquén River at the end of a turn. We were close to the goal of that day.
We found a destroyed wooden boat on the shore. We imagined it had belonged to the old Neuquén River route and that there had been fatal victims in the shipwreck. When we got to the shore and got a closer look, we realized the boat was a very precarious wooden construction. Just woods tied up with fragile straps. As a respectful gesture we didn't want to touch anything. Getting deeper into the wild, we discovered an old refuge that probably had served as a shelter to the victims of the shipwreck. Without delay we continue to navigate.
At 6:30 pm, navigating with headwind, Arturo's cap fell to the river and quickly got away. Guillermo in an act of real heroism, because the water was frozen, jumped out of the raft and recovers it. Pulling from the rope tied to the stern, he came back to the raft with no difficulties.
Once again, we went up to the shore to ask where we were. Arturo and I walked through the poplar forest where we found a small white house. When we got there we realized it was a rural school, School number 69. Of course, it is holiday in January and the school was deserted. The same happened with a small house at the end of the road. So we went back to the raft a bit disappointed and navigated for another hour.
At 9:00 pm we went back to the shore looking for a place to spend the night in the middle of a paradise surrounded by wild mounts with the sunset behind them. When preparing dinner we stayed speechless when we observed some "strange lights" blinking on the top of the mountains. . What could that have been?



Stage 7 - January 15, 1993 - “ENCOURAGING NEWS”

I woke up in the morning at 8:00 am determined to prepare everything for our journey. But I realized I would better let the guys sleep a little bit longer since last stage had been really tough.
So at 10:30 am we left with the strong decision of getting at Paso de los Indios even though we didn't know exactly where we were. An hour after leaving, we noticed there were lots of goats at the top of the cliffs surrounding the river. And later, a strange, but subtle, noise reminded us we were still alive. It was a small plane flying really high in southwest direction. After discovering the plane, I stood up on the raft and saw a house, like 1000 m far from where we were. Arturo suggested we should stop and ask someone where we were, but we thought it would be more convenient to keep on going if we wanted to achieve our established goals, and time was precious. Just at that very moment, Guille noticed what it seemed to be the top of a tent. The typical orange roof of a Canadian tent was so conspicuous against the pail color of the Neuquén desert. When getting closer to it we saw it was actually a tent surrounded by poplar trees, standing on the right bank of the river. When we were at 300 m from there, we saw a steel cable (the kind of the chairlift’s) crossing the river to the opposite bank. All these sudden things in front of our eyes told us something important was going on ahead. Everybody was thinking about it but no one would dare mention “Paso de los Indios”. So, full of hopes we paddled the last meters to the riverside. And when we asked a family camping on the beach, they said: "you are on the former Paso de los Indios ferry...” That family,   camping there and drinking some delicious "mates" in such a beautiful landscape, witnessed and shared our happiness. “COME ON, WE' RE ALMOST THERE!” was what came out from us in a loud shout. That was a turning point in the team spirit. None of us should have ever suspected we were already there because Arroyo Covunco, our point of reference, had passed unnoticed.
We were 6:30 hours away from Dique Portezuelo Grande; and it was 12:15 pm when we passed by it.
From that moment on we felt more relaxed, and indulged ourselves with a more spontaneous way of driving the raft. We started to enjoy the river, swimming and taking pictures.
This was the real turning point in the journey. We were filled with optimism. We wished we could get to Neuquén city on January 16, and meet our friends Laura García and Valeria Paleari, who were on their way to Bariloche.
At 4:00 pm we passed by one of the Hidronor water intakes located on the right bank of the river. There were approximately 35 km left to Portezuelo Grande.
With no major problems and a calm navigation, and always following what our friend Gladys Castro had suggested in Chos Malal, we took the left channel of lower Neuquén River
It was already 8:30 pm when the sun started to go down and still no sign of Dique Portezuelo Grande. Though worried, our spirits remained positive. We were invaded by a great sensation of optimism.
At almost 9:00pm, a local, working on a tractor, told us we were just 10 km from our goal.
But late that night we were still paddling. And since it was too dangerous to approach the dam by night, we decided to camp in a small beach on the left bank of the river. Due to the wind, the cold, and the lack of firewood, we were unable to cook. Not to mention the setting up of the tent. We got into the tent but without setting up the poles in it as it was impossible to put it up. We had dinner “Rambo's style”, a raw and sandy meal. The sand was everywhere.
One thing was sure, regardless the weather we kept going. We had promised to get to the ocean no matter what.



Stage 8 - January 16, 1993 - “THE DESERT STORM”

It was 7:30 am. Guillermo woke up first and to get us out of bed he said it was already 8:30 am. So funny!!
Outside it was freezing and a crazy wind blew to the west sweeping along both sand and dust everywhere. Quickly we jumped out from the sleeping bags and stepped out of the tent, everything had to be set to keep going. We had to get to Dique Portezuelo Grande no matter what.
Arturo, the lazy, was always the last to get up. Although this time his foot was hurting so much due to the scorpion bite days ago. One of our techniques to wake him up was to put the tent down with him inside it!
Without having had breakfast and still half asleep, we left at 9:10 am. On top of the cold weather, a violent wind storm started carrying sand everywhere. It really scared us. The wind swept sand and dust giving the scene a phantasmagorical aspect. And here we had one of the strangest experiences: to navigate without seeing the horizon. The sand blowing everywhere didn't let us see further than 10 m around. We were literally enveloped in it. We immortalized this episode with the name of “Desert storm”.
As soon as the thick mass of sand vanished, we could see in the distance the long radio antenna from Portezuelo Grande dam. Meanwhile, the wind wouldn't slow down. Dry and cold, it blew on our already chapped faces insisting on cracking our skin. And now with headwind and every-minute bigger waves, we tried to maintain the raft in a straight position. The waves breaking against the bow, at times rose up to one meter high.
Once we were warmed up, we noticed on the right bank of the river the twelve gates of the derivation channel. The increasing waves produced by the coming in of water from the other side of the dam swelled the river which threw us to an island on the left bank of the river. We lost control of the situation. The island was full of superficial branches "ready to" poke holes in our raft. In a not very smart but firm decision, I jumped out of the raft into the water, toward the menacing cluster of branches and got between the cluster and the raft to protect the raft from getting closer to danger. I waded through waist-high water to push the raft away from the dangerous branches. Fortunately the situation was resolved, although it had been as difficult as hell to get out of there.  Once more, we had succeeded. That heroic act secured the continuity of our journey. A hole in the raft at that point of our journey would have killed the entire project.
The police officers (National Gendarmerie), who had been watching the risky scene from the   opposite shore, started to make signals so we could realize the danger we were in. If we had remained there any longer we would have been sucked up by one of the dam gates in the opposite shore. Thanks to God the wind had stopped so we were able to cross the river to the shore where the officers were waiting us. When we got there, the chief of the unit came to us. At the beginning, the mistrust was mutual, but as soon as they knew where we were coming from and where we were heading to, the thing changed. They were amazed with the Herculean project we were carrying out. They were very good to us and let us use their facilities to get cleaned and to cook at noon. We hadn't even had breakfast yet. They were very kind to us.  They also told us it was forbidden to navigate Neuquén River in the section between Dique Portezuelo Grande and Dique Ing. Ballester as there were three more dams in between.
Since we were not allowed to navigate that section of the river, and to fix this situation, they offered to give us a lift to Añelo village (20 km from there). There we would be able to take a cab to Ing. Ballester.
At 3:00 pm we were already in Añelo, and at 5:00 pm we were taking the cab. Those two hours, and because we were so tired, we decided to keep going by taxi to the capital of Neuquén (some 100 km from there, we were charged $50).
We arrived to Neuquén at around 9:00 pm and went straight to the municipal camping with all the intention of camping there. Unfortunately it was packed full. The camping keeper let us stayed for the night with the promise to leave the place first thing in the morning.
Around 10:00 pm, after we put up the tent, Arturo and I went to the National Route 22 to see Laura García and Valeria Paleari. They would be passing by in the autobus on their way to Bariloche. We had made this plan from Buenos Aires, as we knew   we would be in the same city the same day at the same time. We had no luck and we did not meet. So at 2:00 am (January 17, already) we went back to the camping (but when back in Buenos Aires, we learnt we had missed each other for only 10min!).
Early the next morning we switched camping site to “El Biguá”, on Limay riverside.



Stage 9 - January 19, 1993 - “THE BROADCASTING”

After two wonderful days of rest at the campsite of "El Bigua", in Neuquén, the second and longest part of our trip was waiting for us. Negro River.
Because we had stayed one extra day in Andacollo and another one in Chos Malal to see and enjoy the place, we were two days behind the original schedule of the journey.  And somehow we had to make up for those two days... But that would be later on.
We started to navigate around 11:15 am to get to Paso Córdoba, General Roca, at 6:30 pm. Our kayaker friends Guillermo and Martin Torres, whom we met those days, accompanied with us in their kayaks from Biguá camping along one of the arms of Limay River to the main channel. Between hugs, words of encouragement, and promising to get together after our journey is finished, we said good bye to our friends and finally got to the beautiful and greenish-bluish Limay River.
In a very clean day, we flowed with the current at a great speed thanks to the strong flow coming from the river source: Nahuel Huapi Lake. The water was so clear that we could see the rocks at the bottom of the river. Suddenly, the flow increased still more at the confluence with Neuquén River, giving way to crossing currents and large-sized whirlpools. This is where Negro River starts.
Going over the Alto Valle we discovered pear trees, apple trees, and peach trees. We stopped here to "fill up" the raft with fresh fruits for the journey. This stage was characterized for being the least exhausting of all. We enjoyed the landscape to the maximum.
After leaving behind the cities of Cipoletti, Fernández Oro, Allen, Guerrico, and Gómez we could see the Paso Córdoba Bridge (General Roca) without a hitch. It's really amazing the flow speed in this section. It is a great unstoppable amount of water.
Once we were near the bridge, a man on the left bank of the river started to clap his hands to us as we passed by. We were delighted to know that there were people out there encouraging us with a simple clap of their hands and whishing us the best for the second big stage of our trip.
We went ashore and camped on the left bank of the river. Guillermo and Arturo went to town for some groceries and I stayed to keep an eye on our belongings. At 6:45 pm three people came to the tent and introducing themselves as reporters from a local radio: "FM Señales" (100.7 MHz - General Roca), they asked me if we could do an interview to go live. I accepted, although a bit surprised as I had never been interviewed before. They asked me what exactly we were doing and why it had occurred to us such a great attempt to connect the Andes to the Atlantic Ocean... Also, they wanted to know what kind of equipment we were using to navigate, and if we had any similar past experiences..., and when were we planning to get to Balneario El Cóndor... In other words, they were very interested. They said we were the first people to do such a great and complex trip. This filled us with pride. We said to ourselves we had to keep following our dream. No matter the difficulties we may find later on, we had to get to Viedma. For us, sure thing, but also for our friends that had trusted us.
 

 
Stage 10 - January 20, 1993 - “A STAGE OF RENEWED HOPES”

The morning was clear. With the wind in our backs coming from the west, we knew it was going to be a speedy navigation with an easy raft control. After we put down the tent and had breakfast, we went back on track.
We were very relaxed that morning. The good current of Negro River let us think in other stuff other than paddling. We enjoyed the landscape and dived into the water. Such an amazing sensation of being alive is to let the river carry you away but at the same time knowing the raft (our home) was right there. The 20 m rope knotted to the raft stern worked as our "umbilical-cord”.
We always had the chance to go ashore to pick some fruits (pears, apples, peaches, etc.) whenever they were available.
At 3:00 pm we ate inside the fart, some canned mackerel with salad.
It was already 4:00 pm when we passed under a "big power cable" connected to two transmission towers, each located on both sides of the river. The pole we had set on the raft near the backpacks storage box passed down this power cable untouched, by just 5 cm distance (the pole is 2.30 m high). That was pure luck!
At 4:20 pm we passed by Isla de la Herradura. We were just 10 km from the goal of that day: Villa Regina.
With almost no difficulties and really quickly we reached the municipal campsite “Isla 58” in Villa Regina. Here there were people sunbathing on the beaches, but they grew so curious when we arrived that they came to see who we were and where we were coming from. Once again the feeling of transcendence filled up our spirits.
We camped at 6:30 pm. We had time enough to go to town, do some groceries, and make a phone call to our loved ones in Buenos Aires. I stayed on the camping beach to set up the tent and to put our equipment in order, which, by the way, needed it so badly.  When Guillermo and Arturo came back they helped me with the stuff.
Today is January 20, 1993, and tomorrow is my grate friend’s, Fernando Serantes, birthday. From Villa Regina's camping we send you our best wishes of happy birthday, “Croma”.
It was getting dark. Darkness acquired another dimension. And still at that moment, watching the river, we kept thinking about how we could possibly do to make up for the two lost days... If there were any way to be back on schedule with the original plan... Only that way would we be able to reach our goal, in good time and the appropriate manner.
After some minutes of silence and reflection, it came to our minds what we had in front of our eyes: as simple as that, the river and the night, the river and the night... And like a flash, this idea came into our minds: navigate Negro River by night!!! The three of us looked into each other’s eyes. There was still a real possibility; it was like a door opening, like destiny giving us another chance. It would be a journey inside the journey. It was a great dream to navigate the Negro River by night. We knew it would be hard, exhausting, and very dangerous (because we didn’t know the river beforehand) but it was necessary if we wanted to start dreaming a glorious end. At this point, fear and courage were two sides of the same coin. The raft was part our bodies. After so much traveling, we felt skillful enough to face that situation... And we were going to do it...



Stage 11 - January 21, 1993 - "BAD FISH"

At dawn, sticking to the plan established the night before, we quickly took a good breakfast, some bread with coffee and milk, loaded the raft, and set off. Our spirit couldn’t be higher.
The powerful wind was on our side. We had it on our back, so it helped to move forward at a good pace. The weather didn't help much that day, though. It didn't rain, but it was overcast and all those threatening clouds ...
Immediately after we set off, we came across Villa Regina ferry. It was necessary for us to overtake it by the side near the shore as in the middle of the river the maximum the cable raised was just 50 cm. And even then, we had to put the pole of the raft down for a while, otherwise we wouldn't have make it through...
We had reached the appropriate speed, which we had baptized “Velocidad Crucero" (or "cruising speed"), when suddenly the river branched off in two big arms. We were not able to completely control the raft as it started to speed up, and we ended up in a haven of calm waters (3*). It took us 15 min to get out of there. Along the shore and with big paddle strokes, we managed to get out of that part of the river that had no current at all.
It was already 11:20 am when we passed by Chinchinales ferry. Both keepers waved at us. To pass under the ferry cable we had to quickly take the raft pole and the flag out and put them down on the raft floor, as it was not possible to get through it with something higher than 1 m high. We even had to duck ourselves and take down all the things we had on the top of the food storage box. A grey cloud, full of water, caused some trouble for a while and great waves tested us too. When the cloud was gone everything returned to normality and the sun came out again.
At around 11:30 am, a local told us we were in Valle Azul.
Near Julián Romero the train tracks run alongside Negro River bank, so we were able to appreciate part of the railway truck from the river. We also were able to see a train bridge crossing a creek that runs into the east coast. And as if brought by destiny, a train coming from Buenos Aires towards Neuquén just passed by.
After 6:00 pm we passed Chelforo town, only recognizable by a big antenna standing 500 m up on the left bank of the river.
We would have preferred to finish this stage in Chelforo, just as we had established in the original plan, but our new schedule to make up for the two lost days upstream prompted us to keep going for 3 more hours. For that reason we continued to navigate until 9:00 pm. Then we landed in a small island in the middle of the Negro River, about 30 km west from Chimpay.
We put up the tent and ate something. When we went to bed, Arturo started to feel unwell. He went out of the tent several times to throw up. His condition was not good and his pale color and vomits suggested the worst... Fortunately, it was nothing... I guess once his stomach got rid of the food that had poisoned it he started to feel better. Next day was his "day off". Meaning, he did not paddle at all, we let him have his day off so he could recover completely. We wanted him to rest and sleep and get better. Our guess is that the canned mackerel he had had at lunch was in bad shape.

*3. It is a place in the river where the current disappears completely. No current at all.
 


Stage 12 - January 22, 1993 - “BEATING THE UNBEATABLE”

We woke up early, around 9:00 am. Quickly, I put down the tent and grabbed something with the others. We had a long day ahead. We had to get to Choele Choel no matter what.
We left at 10:03 am. At the beginning the current was fine. We had a good pace but as we moved forward closer to Chimpay the current started to decreased.
With a high heat, we started our second effort in our plan to make up for the first day of the two we had lost (The day before we had gained half day).
At around 1:30 pm, switching radio stations in Arturo's Walkman I tuned by chance an FM radio broadcast. The broadcasting came from Chimpay. That meant we were just 5 km away from the town. We were so happy. We estimated in 5 km distance the scope of antenna for an FM radio in a town.
At 3:00 pm we ate some rice and smashed potatoes inside the raft. We didn't stop to eat because the time was running. The menu was that because Arturo was still recovering from his sickness of last night.
From that moment on, we paid careful attention to navigation. It was crucial to be attentive. The proximity to Isla Grande de Choele Choel indicated we were approaching the river bifurcation and we should be extremely careful. The danger was that if we took the right arm of Negro River, we could miss Choele Choel township altogether without noting it. And if that happened, we would be starting, without wanting it, a whole new different stage of the trip: "Gran Travesía del Desierto Rionegrino", which meant 250 km extra without having restocked or even without villages on the way. And we were too hungry and too tired for that. Thus, no matter how many divisions on the river could be, we always followed the channel on the left.
The headwind, again, played with us. It was really impossible to keep on paddling when running south-southeast.
At 6:20 pm, we asked some expert locals where we were and they said our position was just some 15 km from Fray L. Beltrán.
At 9:00 pm, and with still some light of the sunset, we found some locals. They were on horseback and, alerted by the barking of some dogs on the left bank of the river, came galloping to see why the dogs were so excited. Both they and we were surprised. Once again, we asked what our position was. They said we had just 10 km left to Choele Choel.
It was such an amazing moment, at 9:20 pm, when we saw the Telefónica de Argentina big communication tower of Choele Choel. This tower goes up to some 100 m high with a blinking red light on the top, to warn planes. I have to mention the lights of the city; they made our sensations more incredibly amazing. We were about to beat our own goal, which we had thought, on the first stage of our journey at Chos Malal, was unbeatable.
After so much expectation and several meanderings of the river, at 10:53 pm we crossed under the bridge of National Route 250. After that, we secured the raft on the left bank of the river and I climbed up the cliff to know what part of the city we were in. It was a karting track where on week-ends there were karting racings. Arturo and I walked some 500 m until we found the first houses where they told us where to find the municipal camping park. It was just 800 m distance from the raft.
Finally at 11:20 pm we arrived to the camping site. It was "Isla 92" camping site. We were very kindly received by the keeper, Mr. Aurelio "El Brujo" Grossen Bacher. After we had a shower (me, at least) and had dinner we went straight to sleep. We were really tired.
With this victory our moral had skyrocketed!! Our plan to make up for those lost days was working. The effort had been exhausting but it had been worth trying it. We had recovered a complete day of navigation. It remained just one more to gain.  It was another gigantic effort we had to make and deal with. This effort coming up would still be more exhausting and would take us to the limit of our physical and mental strength. We had to cross without stopping some 250 km of the Patagonia desert, the desert of Rio Negro province.
These kinds of experiences can be only shared with people who love these kinds of challenges.



Stage 13 - From January 24 to 26, 1993 “A BRIDGE TOO FAR”

After enjoying a wonderful day off in Choele Choel, we left at 11:20 am on January 24, 1993, to General Conesa (250 km southeast). That would be the longest and most exhausting part of the trip. We had to cross the desert of Rio Negro. That was going to be like a marathon: straight kilometers with no stops or towns along the way. Here we would have to regain the second lost day of navigation, and that way we would be following the new plan “to the letter”.
We said good bye to Aurelio “El Brujo” Grossen Bacher, friend and owner of "Isla 92" camping site, and left without a hitch.
Soon after we started, we came across a facility that seemed to be a food processing plant. Guille decided to get off the raft and investigate what it really was, and to see if he could "sponge" some products off them. When he returned to the raft he told us it was "La Campagnola", a food company, and that all he could get was an empty sauce tomato box. At 11:40 am we resumed the march, the winds were blowing to the southeast, just as "El Brujo" had anticipated.
An hour and a half later we bumped into a family spending their summertime at the riverside, near Lamarque. As usual, the heat was terrible but started to get worse as we moved forward to the east. The main reason of this was the increasing humidity as we got nearer the sea. So we developed a technique to protect ourselves from the sun and the heat inside the raft. It consisted of extending the orange roof of the Canadian tent over the raft, from stern to bow, creating underneath a big space with comfortable temperatures. Now we would be able to sleep and drive the raft at the same time. Because the range of temperatures in this region is very variable, with big differences between day and night, this technique was very convenient during the night too. It also protected us from the night cold and the morning dew.
At 9:00 pm, and still with day light, we made our stop in a field full of burnt up trees and bushes. The sight of this shocked us, we didn't know if the fire was the product of the heat or if it had been caused by human negligence. There was firewood all over the place, so we saved the gas in our gas bottle. We made a fire and took an hour and a half to have dinner and have some rest. We didn't know exactly how many kilometers we had run that day. Anyway, Conesa was still far.
We got back to the river knowing that we were starting the second part of our New Plan to make up for the second day of navigation that had been lost. And to achieve this, we decided to navigate the Negro River all night long. After all, "nocturnal navigation mode" was perfect to gain extra kilometers outside the terrible heat of the day; and to prevent the PVC (the material the raft was made of) from wearing out as a result of direct sun exposure.
To be better prepared for the night navigation, we designed periods of resting and periods of watching, for each of us. In this order:
1. From 0:00 am to 2:00 am, Pablo and Arturo watch. Guille rests.
2. From 2:00 am to 4:00 am, Pablo y Guille watch. Arturo rests.
3. From 4:00 am to 6:00 am, Guille and Arturo watch. Pablo rests.

Minutes after leaving I installed two lights on the bow which gave us a vision of up to 3 m ahead of us, and with duration of almost 12 hours.
The time Guille rested Arturo and I had almost no problems with the raft. Talking about UFOs and women the time flew.
On the second watch we had a problem. Shortly before 3:00 am we almost had a front crash. With Guille we started to hear a strange noise in the water like "troubled water", some 100 m ahead of us. As our vision was limited we decided to keep our direction but to be attentive to what could arrive. At the beginning, the "ghost" of that front crash we had suffered on the Neuquén River , when we crashed against some rocks behind a river's turn ( the super rapids ), came to our minds. As we got closer, and the noise became louder and deafening, we wondered what that could be... what was that terrible noise that had turned the still night into hell... When we were 3 m near it, we saw it was a big tree fallen in the middle of the river. Its branches, like swords, were trying to poke some holes in the boat. With only few seconds before crashing I shouted out ... "to the leeeeeeft!!" We both paddled with all our might, giving all in each stroke. Luckily we just slightly touched the branches ends and avoided others with the paddles. This last thing woke Arturo up, who had been completely unaware of what had been going on seconds before.
At 3:30 am, and because we had leaks in the valve of the boat, we had to go ashore. We had to camp until the first lights of the day, then we would be able to check for any air leaks.
We broke camp at 8:30 am. When we checked the valve we realized it was not a big problem, just a scratch. We sized the moment to do a full cleaning up and a complete rearranging of our stuff on the boat. It was 11:30 am when we left. We were 3 hours behind.
Around 3:00 pm, on the left side of the river we saw a raft of a metallic aspect that was probably transporting cattle. What could be indicating the proximity of a ranch. After approaching the raft and crossing it, Arturo and I went ashore with the idea of asking for some water to this nearby ranch, if we were correct in our guess and it really existed. After climbing up the rift and walking some 200 m, we saw a big house, a colonial style old construction. We approached carefully, fearing the presence of big watchdogs. When we arrived to the main gate we clapped our hands to alert the owners of our presence. The keeper saw us and came to us. He told us the ranch was “El Negro Muerto”, located some kilometers southeast of the site “El Solito”. Happy with the news and with the fresh water the keeper gave us, we went back to the raft to continue our trip.
At 7:30 pm we arrived to "Boca Toma", a place with four gates on the right bank of the Negro River that serves as diversion channel in the period of high water.
The afternoon was fantastic. A golden sun setting on the lower valley made us consider the immensity of the thing we had done so far. So many days, so many experiences, so many kilometers... Everything comes together to your mind in a sunset over the majestic Negro River.
We stopped a bit early to eat, around 8:30 pm. We were feeling very weak; we hadn't had enough to eat because of the high temperatures during the day.
According to the distance and the river speed we had estimated we would be getting to General Conesa between 3:00 and 4:00 am of the next day (January 26, 1993). But it didn't turn out to be like that, we hadn't taken into account all the river turns that forced us to a greater effort. We were exhausted.
After we had switched the watch night shift, dawn arrived unexpectedly and a feeling of unhappiness invaded us, as we were still not able to find General Conesa Bridge. When I woke up I realized nobody was driving the boat, the three of us had fallen asleep. We had been drifting away "God knows" for how long.
Behind a forest of poplar trees and bushes colored with the yellow color of the rising sun, we distinguished the so expected bridge of National Route 251. I'm sure our screams of happiness were heard from the town...
After passing under the bridge, at 9:30 am, we got into the diversion channel on the right bank of the river. It took us directly to the municipal park. At 10 am we were landing. FINALLY!! We had been navigating for 40 hours straight. It had been the most difficult and hard stage so far. We felt unbeatable.



Stage 14 - January 27, 1993 - “TO THE FINISH LINE”

I remember that morning as if it were today. It was 7:00 am and I was sleepless. I got up (*4) and started to clean the raft. I wanted it to be clean and "respectable" at the moment we arrived to Viedma. I was almost finishing, when Arturo, who had just got up, started to prepare breakfast.
We realized at that moment, and not before, that we had been robbed. It is hard to understand, because the only thing they took was the food. Other than that, not a single thing was missing, not even having everything on sight. That night we did not hear anything strange that make us think something was going on.
Once we put the tent down and loaded the staff on the raft, we said good bye to Richard Lucero, a friend from Conesa who shared the previous day of rest in the Recreo Municipal.
We got back in the water at 11:20 am taking the diversion channel towards the main channel of Negro River. The day broke splendid, with winds on our back that helped us to move forward.
We had recovered our strengths after resting on the day before. This had filled our spirits with energy. We were up to date with our plan of journey.  .
After 3 hours navigating we started to feel extremely relaxed. .We dived into the water with our life jackets on. So good to get refreshed and swim alongside with the boat... The Negro River waters are refreshing and clear. It's so nice to go through these waters!
The sun started to set, and at 7:00 pm, on the left bank of the river, several parrot nests like caves on the cliffs in the shore, surprised us. But what really called our attention was a big house with a Spanish style red tiled-roof, on the left bank of the river near the town of Boca de la Travesía. We decided to stop to ask what our position was and to know what that place was. After climbing the cliff, we noticed it was an old post office, now abandoned, (maybe the one described in the Weekend magazine, issue 222 “La Travesía del Río Negro” - "Negro River Journey". Incorrect information, since according to the magazine this office should be located between Choele Choel and General Conesa). After passing a big extension of desolate landscape and Boca de la Travesía in the distance, we continued the journey.
At 8:30 pm we stopped on a pebbled beach to eat something on the right margin of the river, some 10 km southeast from Boca de la Travesía. We kept moving forward until 4:00 am of the following day, where we stopped to get some sleep until 9:00 am.
The expectations to get to Viedma as soon as possible were really big. We had spent too many days dreaming about that moment... The anxiety was notorious, so we kept on navigating by night, sticking to our already mentioned plan that had already gave so many positive results. What an unforgettable experience to navigate by night...! The calm and the millions of stars are incredible. The overwhelming quantity of celestial objects made it impossible to identify known constellations. It's amazing to understand how small we are when we are face to face with the cosmos and in contact with creation. Negro River was like a "mirror". The stars and the Moon reflecting in the water   looked as if we were floating in the space.

*4 A strange way of putting up the tent, it consisted of using only three poles instead of five. But we saved time and it was more aerodynamic.



Stage 15 - January 28, 1993 - “BOAT OF THE DESERT”

When the sun rose, we realized we had been sleeping in the middle of a cow’s path, and very near there we found the holes of the "cuises" (a small animal also known as "common yellow-toothed cavy"). We had put up the tent in the early hours of the morning, next to the river. The cows were sleeping out there, somewhere, but we never imagined that that was the very place where they sleep and circulate.
When we finished breakfast, we left. It was already 9:30 am. The day was spectacular, hot and sunny. But after noon, due to headwinds it became grey and dull.
We stopped at a small beach with a small cliff to take some pictures and have some rest. A deep feeling of solitude moved us when from the top of the cliff we saw the incredible loneliness of the landscape. It was an empty horizon, with just bushes and some sheep in the distance. Then we understood the shyness of the locals.
After lunch, the strong winds going west did not let us move forward, so we decided to stop for half an hour on a pebbled beach. It was a beach full of "teros" (or southern Lapwing). We had to wait until this damn wind would stop. I spent that time sleeping on a big rock looking up to the sky. All I heard was Arturo "punishing" the poor "teros” by throwing stones at them. Guille, like me, was sleeping but inside the raft. After 25 minutes, the wind reduced the speed in 60%. I was sleeping when Arturo started to shout at me, it was time to keep going. We went back into the raft at 4:30 pm. The objective for that day was to get to the Sauce Blanco ferry, but there had been no traces of it so far.
About 20 km before getting there we started to hear car noises on National Route 250, running along Negro River. We knew we were not very far because according to the Automobile Club (ACA) map, the National Route 250 runs parallel to Negro River at that point near the Sauce Blanco ferry.
Without any warnings, at 6:20 pm we saw a black cable crossing the river from on margin to the opposite. When we got closer we had a better sight of it. It was Sauce Blanco ferry. I'm sure this name comes from the fact that the ferry is completely painted in white. At 6:30 pm we passed under the cable by the left side of the river because in the middle of the river it doesn't go higher than 50 cm.
I have to say we didn't need to keep navigating that day. Sauce Blanco was our goal for that day. Of course we don't forget that previous days we had been fighting to make up for the lost time, and that thanks to this we had been able to be up to date with the Plan of Voyage. But now, we wanted to go for more: we wanted to get to Viedma before schedule.
We were very tired, exhausted after so many kilometers run from the Andes. And the thing was that we weren't physically recovering as quickly as we used to do on previous days. The monotonous routine was trying to undermine our willpower. But the anxiety outshined our fatigue and precautions. And that is the reason why we kept on moving forward that day. We weren't so sure of how much "fuel" or willpower we had left. Sure thing, it was not much.
And again, the wind started to blow but this time on our backs so we were able to advance at cruising speed. Suddenly, like we had prayed for it, three seagulls showed us the way to the sea as if knowing of our dream and urges to arrive. We felt we were not alone.  We felt the power coming "God knows" from where. But we noted the support. They guided us forward, escorting us along several kilometers, flying low near the raft.
Without a problem, at 8:30 pm we stopped to eat on a rocky beach 3 km near Cubanea. We had distinguished it because of the 500 m telecommunications tower on the right shore.
At 9:30 pm we continue our nocturnal navigation. We had promised not to stop again until Viedma.



Stage 16 - January 29, 1993 - “THE ARRIVAL: ARAUCANA VS. WIND, FATIGUE, AND SWELL”

The night watches continued in place. From 0:00 am to 2:00 am everything was calm and quiet. The Negro River was like a mirror where the stars reflected. Arturo and I were in charge of the boat while Guille was sleeping. At 1:00 am, Arturo was so tired that fell asleep and I was forced to drive the raft by myself. I had a very unpleasant feeling when this happened... As if someone was playing tricks on us we got to a section where we found a tree trunk crossed in the middle of the river. I simply couldn't believe it. Once again we were facing an extremely dangerous situation. But this time, I was alone. This situation obliged me to do what first came into my mind: dive into the water, near the left bank of the river because the visibility that night was very limited. You couldn’t see further than 5 m distance. When passing under a big weeping willow tree, tens of bats started to fly over my head, producing a big fuss on board.  We got out of there right away.
The second watch arrived. Arturo kept on sleeping; anyway, it was his time to rest. I woke Guille, it was his turn to watch. Fortunately, this section of the trip was super quiet; although, so much tranquility exasperated us. Anxiety and fatigue were both really difficult to control at this point. Occasionally we would hear the car engines coming from National Route 250, which would remind ourselves we were still alive.
The third watch was my turn to sleep. I was exhausted. Guille and Arturo were in charge of the raft. It was 4:00 am already.
The oceanic weather had started to be in the air. The morning wind brought the perfume of the salty water from the ocean and that contributed to make us feel the proximity of our dream. Also, it obliged us to seek shelter from the morning dew. From dry, the weather had become humid. This meant hotter temperatures during the day and cooler by night.
The wind, always the wind; although, this time it was crosswind and to the North. The Pampero wind produced a very respectful train of waves. The temperature had dropped a lot during dawn, but we didn't care anymore, the only thing we had in our heads was Viedma.
During mid-morning, we were fighting hard against the wind to keep the boat in the middle of the river. It looks as if everything conspired against us. And finally, we saw a house on the shore, and good news: we were in Zanjón de Oyuela, just 45 kilometers away from Viedma.
Here, on the right bank of the river, the National Route 250 joins National Route 3. We noticed several car and trucks engine noises. The landscape, little by little, started to turn into a poplar forest with all kinds of green pastures. And another house!! And great news: we were near San Javier, distinguishable only by a perfectly right poplar tree line, exactly eight trees, on a hill on the right bank of the river; and to our left, we had the limit of Buenos Aires province.
At that point of our journey we just wanted to get there, and every meter we move forward it meant kilometers of anxiety. At 4:00 pm and after lunch, Negro River opened up in three arms from which we chose the one situated on the left. It was very common now to see houses around us. They were everywhere. They indicated the beginning of the end.
At 5:00 pm with poplar trees everywhere, we saw the big telecommunication tower from Viedma on the right margin of the river. It was not far. Viedma was around the corner.
When we thought Negro River had surrendered and had nothing else to show us, it played its last card: “The Tide”. Luckily we had just 10 km to go, which renewed our forces to keep on paddling in a stable tide, in other words, no current stopping or favoring our navigation. That "window" would last a brief moment, so we had to hurry to avoid the incoming current. Only paddling were we able to move forward.
With a beautiful landscape  full of poplar trees, thousands of different green colors, and a blue in the sky that  we had never imagined, we passed by what seemed to be a Yatch Club on the right margin.
At 700 meters from the last river turn before arriving to Viedma, we came across some canoers with whom we shared laughs and greetings. All applauses and encouraging shouting, they also told us that the turn we had in front of us was the last one. Behind it we would find the so anxiously expected city of Viedma.
After the last turn we saw the new bridge of National Route 3 that connects Viedma with Carmen de Patagones.
Nobody talked for a moment. There were no words, so big was the emotion we had held during days. With clenched teeth, emaciated faces -specially mine wearing a beard of several days-; we were in the seventh heaven.
In a big fuss inside and outside, a local catamaran transporting tourists passed by honking their horn, as if giving a worm welcome. We waved back, our arms in the air and our hands in a tight fist.
At 6:30 pm, and 200 m away from the bridge, we stopped at Camping Municipal Viedma. We camped quickly and run downtown of the city to call our loved ones in Buenos Aires to tell them we had made it. We had "conquered" Viedma.



Stage 17 - January 31, 1993 - “THE FINAL LEAP”


The sun rising on January 31, 1993, was really encouraging. The great day, so long waited for everyone had arrived. It was our last stage and the end of the journey. Viedma had been the great goal to accomplish, but now getting to the mouth of Negro River in the Argentine Sea was in our minds a greater
goal to conquer. It was the icing on the cake.
Early in the morning of the previous day (January 30, 1993) we had gone through a great storm with strong winds and heavy rain in the city. The camping site had been flooded and our tent had collapsed. Our day off, so well deserved, in Viedma had turned out to be a disaster due to the tough weather. All our clothes were wet and our stuff was all over the camping blown by the wind. But nothing else mattered anymore, we just were thinking about our "crowning jewel": finishing the trip that connected the Andes with the Atlantic Ocean. We had already been meandering huge waterway distances: more than 1400 km of hopeful anticipation. And we were just 36 km away from Balneario El Condor. Negro River would do its best to keep us from getting there. It's best friend, "the tied", would take care of it.
We left the municipal camping of Viedma at 10:20 am with the tide running to the ocean, which was favorable to us and produced a good speed on the raft. Before leaving we said good bye to Oscar M. Velázquez and his family, friends from Rio Grande city, Tierra del Fuego, with whom we had spent the night at the camping bathrooms (after the floods of January 30) .
We passed under the bridge of National Route 3 where some kayakers and canoers congratulated us for our big adventure. I have to make it clear that we started to feel a bit conceited after so many greetings and congratulations, not to mention the interview we gave to Canal Cableviedma for a local TV show with reporter Maria Inés Elfi, on our “day off" in Viedma. But, we kept it to ourselves, no bragging about it.
And there it was, Viedma, so beautiful next to Carmen de Patagones on the left bank of the river. From the river you can clearly see the splendid cathedral of Patagones.
Up to that moment everything had gone very well. After crossing the second bridge (the old railroad bridge), we only had 28 km left to get to the ocean. The tide slowly continues to decrease while the headwind started to increase. Those two events made us think something strange was happening. And that was it...
Already a hard headwind started to produce waves of about a meter high. We felt obliged to stick to the left bank of the river. The wind blowing to the west (headwind) was a tough enemy, always very respected by us, though.
At 1:15 pm we started paddling hard in direction southeast. Objective: get to the other side of the river to a beautiful sand beach where we could rest for a while. We made it! But the price had been too high: we were extremely tired, almost exhausted. When we got out of the raft we noticed an incredible scene: in front of us there were no mountains or trees any more, just sand and dunes. We could hardly distinguish the ocean in the distance. The ocean!! That was what the three of us shouted out loud in "two hundred different languages". In that precise beach in an island of Negro River I decided to bury my Nike Windrunner sneakers. They had come with me all along the way up there and I wanted to leave a part of me in that special place. My Nikes, they simply couldn't keep going... They had endured everything and I wanted them to be there, they belonged there. That was a way to leave some part of me in that place.
At 2:30 pm we resumed the march, fortunately with no wind, it had vanished. There was still a small difficulty, though... The tide started to come in from the sea. And it was a logic thing to happen. We should have left Viedma at 7:00 am, according to the tide table, heading Balneario El Cóndor. We had lost 3 hours 20 minutes by leaving at 10:20 am.
With increasing cross-current we advanced really slowly along the right bank of the river. With the ocean in front of us and totally exhausted by this cross-current, we decided to touch land again and stop at that point. We would take the route to Condor, 3 km away from there in a straight line, and from that point we would be carried to the camping, some 5 km distant from there. We had time to celebrate, though: a great and lonely celebration with warm cider (it had been under the sun). After that we started to take down our backpack storage box and to deflate and fold the raft. We started to walk to the route carrying backpacks and raft on our shoulders, with the bitter taste of knowing that the incoming tide did not let us touch salty waters with the raft.
When we got to Route 3, some locals from El Cóndor gave us a llift to “Ina Lauquen” camping, in their Chevrolet truck. We gave the other cider to them. We camped there with no problems. Even if the raft didn't touch salty waters from the ocean, we had been able to complete the journey, as we actually were in "La Boca".
During the stay in the camping we made the acquaintance of someone with whom we lived unforgettable moments. Héctor Oscar Montangie, a resident of Viedma, he was camping with his family for a few days. Three days we dedicated to relax and all we did was resting, fishing and eating grilled meat at night.
After we heard the live interview FM “Presencia” from El Cóndor did to Guillermo, we started to realize the huge dream we were experiencing, the tough tests we had passed as individuals and as a team, but especially as good friends. Everything started to be deeply meaningful.
We had made true the crossing of the Argentina Republic that we had dreamt about it in Andes and made true in the Atlantic Ocean.

Gratitude
We thank all those who helped and encouraged us to "ARAUCANA 93" possible:

Province of Neuquen
* Director of tourism in the northern region, Mrs. Gladys Edith Castro. Chos Malal
* Regional police Commissioner Andacollo
* Gendarmes Post Number One Dam Portezuelo Grande
* Mr. Guillermo Torres and Pancho. Camping "The Bigua" City of Neuquen


Province of Rio Negro:
* Mr. Hector Oscar Montangie. Viedma / Balneario El Condor
* Mrs. Elsi Ines Gomez. Cableviedma Television Channel
* Mr. Aurelio "El Brujo" Grossen Bacher. Camping "Isla 92" Choele Choel
* Anonymous Chevrolet van that transported us to Balneario El Condor
* People of FM signals, of General Roca
* When Little Richard Lucero, General Conesa


Province of Buenos Aires
* Justo Antonio Lasa, Transportation of equipment to the Retiro Bus Terminal
* Miss Gabriela Mundin. Maps of the Military Geographic Institute
* House of the Province of Neuquen


And to all those people and friends who trusted us ...
!! THANK YOU !!